原来，僧格林沁
部队在山东曹州中
捻军埋伏，全军覆没，他本人也被捻军砍下头颅。噩耗震动朝野，两宫太后下令辍朝三日，为满蒙亲贵眼中巨星殒落致哀。
僧格林沁与曾国藩同为带兵与太平军作战大员，本应和衷共济，联合对敌，但实际上他们则形同水火，势不两立。
僧格林沁自以为不起，瞧不起湘军。湘军打下金陵，他又眼红，又不服输：堂堂大清国戚、蒙古亲王怎能不如汉族书生？他发誓要在两年内剿平活跃在皖、豫、鲁
带捻军，企望以此来压倒江南汉人功勋声望。僧格林沁求胜心切，驱使着马队昼夜不息地跟在捻军后面追赶。
捻，是北方人对社团组织称谓。捻即捏，将分散力量捏合起来，形成股势力。入捻有定手续与仪式，其成员都是社会底层人，诸如贫苦农民、船夫、渔夫、饥民、无业游民、小手工业者以及破产失业人等等。捻众斗争，表现在以联合力量抗粮抗差，吃大户，护送走私盐贩，有时大股外出打劫财物，侧重在经济方面。后来太平天国起义，逐渐吸引捻众斗争转向政治方面，并与太平军取得联系。
咸丰五年，各路捻军首领百余人聚会安徽蒙城县雉河集。
会议决定成立联盟，推张乐行为盟主，号称大汉永王，下设军师、司马、先锋等职，祭告天地，宣布以推翻清朝廷为目，在安徽、河南、山东等地风风火火地闹开，给太平军以有力支持。后来，天京被湘军攻下，太平军大势已去，捻军也受到极大挫折。遵王赖文光、扶王陈得才、首王范汝增等太平军将领率领部分人和捻军结成股，并对捻军进行整顿改编，沿用太平天国年号、历法、封号和印信，以复兴太平天国为自己战斗目标。这支新捻军主要领袖有遵王赖文光、梁王张宗禹、鲁王任化邦和荆王牛洪。四王共同商议，定下条引鱼上钩计策，将僧格林沁队伍诱到山东曹州高楼寨包围圈里，在这里全歼僧部，写下捻军史辉煌页。
对于僧格林沁覆没下场，曾国藩早有所料。他向厌恶这个骄横,bao虐亲王。金陵攻下不久，僧格林沁部下在湖北被围，朝廷急调曾国藩赴鄂皖交界处救援，曾国藩不去。
后朝廷又命湘军派部赴河南接受僧格林沁调遣，他也借故不派。他要坐看这个虚骄亲王失败。现在，僧格林沁真失败，而且败得如此之惨，曾国藩得讯之初，着实有点天理昭彰、报应不爽感觉。但很快他就意识到，这其实对他是很不利，因为僧格林沁死，与捻作战主帅很可能就会是他。
果然，僧格林沁死后不到十天，曾国藩便接到命其星夜出省前赴山东督剿上谕。上谕并命李鸿章暂行署理两江总督，刘郇膏暂行护理江苏巡抚。
曾国藩极不情愿再上战场。湘军陆师裁撤得差不多，名将星散，人员锐减。金陵只有五千人，此外就是驻宁国刘松山
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