安后，给马腾、韩遂等人去信，讲明利害关系，马腾、韩遂等果然按兵不动，两人还将自己
儿子送到许都，侍奉献帝，实际上是充作
人质。这
步骤收到预期效果。
曹操将东征吕布方案交给大家讨论，还有不少人表示反对。他们认为，袁绍虽时无暇南顾，但刘表、张绣还在南面虎视眈眈，如果远征吕布，他们乘机袭击许都，后果不堪设想。荀攸力排众议，认为刘表、张绣刚在安众被打败，势必不敢再动。而吕布骁猛，又仗恃袁术相助，如果让他纵横于淮、泗之间，些豪杰必然起而响应。现在乘他刚刚反叛、众心不机会，前去攻打，必然成功。至此，曹操三个主要谋士荀彧、郭嘉、荀攸意见不谋而合，完全取得致，曹操不由得高兴地说声“好！”决定立即发兵东征吕布。
九月，曹操亲率大军向东进发。这时，从前线传来消息，说吕布已经拿下小沛，刘备单身逃走，家属都当俘虏。而且，果然不出荀攸所料，原来在泰山郡带活动地方军阀臧霸、孙观、吴敦、尹礼、昌豨等人都在这时归附吕布。曹操加快前进步伐，行进到梁国地面时，同刘备相遇，于是会同东进。
这时吕布已将兵力从小沛收缩到彭城，打算在此固守。十月，曹操进抵彭城。陈宫向吕布献计说：“
们应乘敌军远来疲惫机会，迎头痛击，这样以逸待劳，准能取得胜利。”
可是吕布不同意，说：“不如等他们前来进攻，当他们横渡泗水时，们突然发起袭击，把他们消灭在泗水中。”
但吕布如意算盘落空，曹军攻势凌厉，还没等他反应过来，已经渡过泗水，接着势如破竹地将彭城攻下，俘获彭城相侯谐。吕布仓惶逃走，退守位于彭城东南下邳。
曹操攻下彭城后，下令屠城，就像当年东征陶谦时样，不少无辜百姓惨遭杀害。然后，曹军马不停蹄，向下邳推进。广陵太守陈登起兵配合，曹操让他做前锋。快到下邳时，吕布亲率骑兵迎战，又被曹操打得大败，勇将成廉做俘虏。曹军直攻到下邳城下，从四面将城团团围住，打响最后解决吕布战斗。
三擒杀吕布
曹操围困下邳后，吕布为争取主动，多次带兵出城冲杀，都被打得大败。几个回合下来，锐气丧失，只好据城固守，再也不敢出战。
下邳为徐州治所，城防坚固，时不易攻下。曹操于是改变策略，给吕布写去封信，讲明利害关系，示意要他投降。吕布看信，打算投降，而陈宫等人自在兖州叛迎吕布以来，直与曹操为敌，自以为罪孽深重，不会为曹操所容，因此竭力反对投降。陈宫想出个拒敌之计，对吕布说：“曹操远来，军粮补给肯定会有困难，其攻势不可能维持很久。如果将军带部分兵力到城外驻扎，带其余兵力在城内防守，这样，如果敌人进攻将军，就可以从背后去进攻敌人；如果敌人来攻城，将军又可以在城外策
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