1861年，曾国藩满五十岁，从1854年出山作战开始，屈指
数，与太平军
战争已经到
第七年。这
多年戎马生涯，曾国藩发现，自己改变得太多。有时候，曾国藩照镜子，就像看见陌生人样。这个人已不是个气宇轩昂读书人，他开始变得衰老，变得臃肿，变得皮肤松弛，牙齿松动，行动迟缓。这些，只是外部变化。在内部，有些东西已然冷若冰霜，变得更加冷酷和坚韧。当然，有种惊人洞察力出现——曾国藩往往瞥之中，就能断定事情来龙去脉和前因后果。这是种惊人能力，也是种特别智慧。曾国藩已变成这样个人——他可以拥有足够耐心和坚韧，去等待别人失误，等待别人力衰势竭，而旦对手稍稍有点走神，或者时控制不住，露出些破绽，曾国藩便会像潜伏眼镜蛇样，跃而起，死死地咬住对方死穴。
现在，曾国藩全身心地投入到这场战争中去。这个直不好色、不赌博、不酗酒、不喜欢挥霍、不爱户外运动，只喜欢读书和下棋传统书生，将自己全部心力都用于军事筹划和搏击之中。战争就是智力和,bao力对垒，曾国藩就像头重新出山狼样，方面变得更加凶猛，另外方面变得更加阴险狡猾。他疯狂地撕咬着别人，同时进行，还有自己与自己战争。
战争如既往地惨烈。这样惨烈，在更多时候，对人心也是越来越大考验。曾国藩致书曾国荃说：既已带兵，自以杀贼为志，何必以多杀人为悔？在某种程度上，可以说，曾国藩已放弃原来带兵理想。现在，他只想赢得这场战争胜利，不惜代价，也不惜妥协。战局转入中盘之后，像罗泽南和李续宾那样儒将兼“道德完人”已陆续丧生，营级将领中，读书人已越来越少，曾国藩不得不开始放弃他开始只起用读书人为将初衷，开始大规模地启用那些文盲和半文盲猛将。他太需要胜利，至于军纪以及战争过程中屠杀和掠夺，曾国藩已顾不得。新提拔上来大部分将领只能勉强认识几个字，但他们打仗勇敢不怕死，能攻城拔寨。曾国藩起用鲍超和朱洪章就是个信号——鲍超曾是湖南黑社会组织“哥老会”头目，他大字不识，只会写自己名字，但他打起仗来剽悍无比；朱洪章也是如此，几乎没读什书，行伍出身，是个杀人不眨眼家伙。
到1859年之后，湘军与太平军进入全面交锋阶段。1859年冬，江南大营清军对金陵包围趋紧，进攻猛烈，金陵险象环生。太平天国忠王李秀成像个救火队员样，风驰电掣地从浦口赶回金陵。这个烧炭工出身、身经百战将领向洪秀全建议集中兵力全力歼灭江南大营，以消除金陵心腹之患。商议结果，是照搬当年“围魏救赵”方式——李秀成先虚张声势全力进攻杭州，浙江巡抚罗遵殿文人出身，
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