进以序为渐。若或不能自守，欲有所牵，志有所就，则失渐之道。
——程颐《伊川易传》
王勾押捡起陈豹子丢掉
那条白绢，慌忙揣进
怀里。
他今年四十出头，是应天府
名勾押官，虽名为官，其实只是中阶衙吏，专管批勘财赋文书。正月十八那天早上，他照例去佥厅办公，却见府衙前围许多人。听旁边衙吏说有人烧死在那里，他虽有些纳闷，但各县上报税簿尚未批勘，便没有过去瞧，进到厅里，唤贴司取出润过手那些税簿，坐下来份份勾押。
大宋法条严密，远倍于前朝。各样文书层层叠叠，年年又不停增修数百道诏令律例，各路州更有许多本地俗律旧例。那些为官，茫然来，昏然去，哪里能尽都知悉？因而，全仗他们这些文吏。各县税簿文历发到州里，原本有限日。先到磨算司，限十日；再交审计司，限五日；最后交停厅，限五日批复回县。他们这些州司却早已养成百十年旧例，簿历每到司，先压下，等那些县里公人送纳润手钱，才给批勘，否则便迟延两三月。昨天，王勾押收几笔润手钱，便先来批勘放行这几县簿历。
王勾押入吏职多年，在这应天府广有亲旧，家中又有数百亩地，钱粮从来不愁。虽算不得显贵，却也颇有些势位。他又生性和气，逢人不论高低，点头先奉笑，因而，广得人缘，事事顺手。人都羡他是弥勒万事足，他心里却有丝憾念，觉着活半世，即便再升到孔目、都孔目，也好不到许多，始终只在这应天府地界打转。应天府虽号称南京，比起东京汴梁，却似大犬望虎，终究矮出头。他去过两回汴京，会过些京城衙吏，才见面，未等开口，那些人神情作派间，已罩着股气势，将人盖顶压住，哪里瞧得上他们这些外州府之人。
他心里暗想，若能去京城做几年衙吏，在天子脚下沾些贵气皇威，此生才不算枉过。只是，他始终未寻到路径，这念头只能直搁在心底。
去年，新知州上任。这位知州十二年前便已来应天府任过推官，那时他还只是个分取案牍贴司，只能在佥厅里伺候，推官跟前未曾应答过句话。如今推官回来升任知州，他总算偶尔能借公事应答几句，可知州似乎始终记不得他脸。这期任满，知州必定是去京城升任朝官，若是能得知州赏重，或可求得带携去京城。
只是，常日间只有那些孔目能凑近知州。何况这应天府，士、户、礼、兵、刑、工六案，外加免役案、常平案、开拆司、财赋司、大礼局、国信局、排办司、修造司等，吏人有五百多，哪个不是攥足气力，想在知州眼前舞弄？可里外挤得密林般，他始终寻不到缝子钻入。
去年年底，王勾押听说知州欲举荐王小槐到御前，忙四处去探听，各司竟已有不少人争着去王家劝说，但那王小槐不知好歹，全都回绝。王豪在世时，常来应天府，他最爱笼络公人，出手又豪阔。王勾押也得过几回钱物，并
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