张器忙避过下属官吏，低
观鼎之象，以正位凝命。
——程颐《伊川易传》
张器今年五十
岁，刚过知命之年，他却越发不知命
。
他端坐在官厅黑漆木案后，有些失神。主簿和几个文吏向他禀报春耕农情，他句都未听进去。照理说，此时他不该坐在宁陵县这暗朽官厅里，而应在朝堂之上，或馆阁之中。
二十八岁，他便赴殿试，举得中二甲进士及第。释褐着锦、跨马簪花、琼林御筵、题名碑石……何等荣耀风光，自负乃国之重器。可如今，他那些同年，所着官服非紫即绯，最低也是知州、通判。他却仍穿着这绿袍子，坐在这里听这等僻陋村事。
张器这生耽搁在“丁忧”二字。汉代至今，官礼严令，父母丧，*员须离职守孝，服丧三年，叫作丁忧。张器初次任官才年多，家书传来噩耗，曾祖父亡故。礼制于曾祖父并无丁忧明令，他却自幼得曾祖父喜爱训诲，心悲情伤，又想自己还年轻，便上奏朝廷，辞官回乡，服孝三年。朝廷为褒扬孝义，优诏追封他曾祖父为保义郎。时间，他孝名远播。
服满复官才两年，他曾祖母又亡故。他不敢不报丁忧，又辞官回乡守孝。接着便是祖母、祖父、父亲、母亲。像是定好时限般，每回复官不到三年，他家中尊长便要亡故位。再加之待阙时日越来越久，断断续续，竟将大半生耗去。直到四十五岁，家中才再无丁忧。
他来这宁陵任知县已是第三年，年底便要任满。他有位同年好友，在吏部任考功郎中，主掌*员选叙、磨勘、资任、考课。因同情他遭遇，已私下应允，会尽力相帮。但知县是亲民官，考课最严，当今官家继位后，更定下“四善四最”知县考课新法。四善是：善德义有闻，二善清谨明着，三善公平可称，四善恪勤匪懈。四最则是：为生齿之最，民籍增益，进丁入老，批注收落，不失其实；二为治事之最，狱讼无冤，催科不扰；三为劝课之最，农桑垦殖，水利兴修；四为养葬之最，屏除*盗，人获安居，振恤困穷，不致流移，虽有流移而能招诱复业，城野遗骸无不掩葬。
年考，分三等。先得由知州、通判填写历子，而后才上呈吏部。头年，他初来宁陵，百事生疏，只得中等。他
贴身干办朱闪劝他多使些银钱，去疏通那上司。他家中广有田产，钱财倒不愁，却多少还有些傲气。何况已有同年好友在京里照应，不愿屈身行此卑下之策。此外，想到自己半生延误，期望多少能做出些真实功业。只是，满县察看许久，除那些例行公事，始终未寻见两样可为之事。
去年年初，张器去乡里察看农情，行至两县交界处那块界石边，朱闪发觉那界石有些古怪。前年，乡书手查阅田籍时，张器派朱闪悄悄前去查看有无违法之事，以便兴利除害。朱闪直跟到界石这里，他凑近张器，悄悄说：“小人隐约记得，当时界石在往东二里处那条路口上。”
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