两个哥哥自尽后，
履者何？人之所履也。人之所履者何？
礼之谓也。人有礼则生，无礼则死。
——司马光《温公易说》
王荡躲在孙羊正店对面，看到那轿子过来，他朝前凑近两步，等轿窗经过时，轻声念出
那句话。念完后，他嘴角
撇，鼻子哼，淡嘲着笑下。王荡常爱这般笑，可这时笑罢，心里却泛起些涩意。
王荡今年二十七岁，是三槐王家正脉子孙，但辈分极低，同龄
大半亲族都是他叔伯。等他出生时，三槐荣名早已成家族中古话。除宰相王旦，其他先祖名讳，大半长辈都已记不清。
王荡父亲性子却有些孤拗，牢记着自己是三槐子孙，定要重振家声。亲族们纷纷改学务农，他却仍心要求取功名。只是，他读书极刻板，只会死记古经，若是早些年，他或许还是有希望。那时取士只考贴经、墨义，将经文空出两句，由考生填全，只要记诵熟便可。他父亲生逢王安石新法大行之时，取士务求新义时论，他哪里学得会其中变通之道？因此，考大半生，连县学门都没能挨近。
生志愿未遂，他便转而寄望于儿子。王荡兄弟共四人，上头两个哥哥自幼便被父亲严训，五更天便起来读经，下午习字，晚上学做文章。两个哥哥全学得眼发直，心发怵，经书倒是记得坚牢，作起诗赋，提笔比扛房梁还吃力，经义策论更是滞重难通。他父亲四处寻教授看评，温和者说还需深造，率直者则劝他父亲莫要再执著。他父亲却不肯死心，越发加力督教。苦几年，两个哥哥又去赴县试。
那年，王荡七岁，已经跟着父兄读三年书。父亲疑心是自己教得不好，次年到年龄后，准备送王荡去县里小学。他想让王荡早得些见识，便让王荡跟着两个哥哥去瞧瞧。到县学，两个哥哥进去考试，王荡坐在官舍外头墙根下等。县试不似解试、省试那般严苛，只在《诗经》《尚书》《周易》《周礼》《礼记》五部本经和《论语》《孟子》两部兼经中选命道经义，另作诗、赋各首。试卷也并不糊名、誊录，由县学学官直接审阅。
那天是阳春天气，日头暖煦。王荡靠着墙，等阵，晒得软困，睡过去。睡不知多久，被阵吵嚷声惊醒。睁眼瞧，前面河岸边聚许多人。他见哥哥们还没出来，便跑过去瞧。原来是有人投河自尽，被人捞上来。他挤进人群看，顿时惊呆，被捞上来不是个人，而是两个——他两个哥哥。两人衣带拴在起，都已经断气。旁边捞救那人不停说：“若是没拴在处，至少还能救得及个……”
原来，今天主试那学官当年曾是三槐王家宾幕，靠王家恩荫才得官职。他顾念旧情，想提携恩公后代，但细看过王荡两个哥哥文章后，只能摇头叹息，诚恳劝说：“这仕路恐怕行不通，两位还是另寻他途吧。”王荡两个哥哥听，出来后，哭着走到桥边，起投水自尽。
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