他是家中独子，三岁
时候，母亲忽然病逝，父亲很快将
个小妾扶正。这个继母虽然性情还算温和，后来也没有生育，但毕竟并非亲生，始终不冷不热。父亲任武职，常年在西北边地轮戍，便将他母子留在家乡。
郑敦觉得自己如同孤儿般。幸而过
三年多，他就去童子学上学，和宋齐愈、章美成好友，三人同学，同住，同玩耍，几乎刻都不分离。之后又起上县学、府学、太学。他原本资质平庸，但跟着两个聪颖之友，常日听他们谈论经学文章，得益极多，顺利升学。
宋齐愈和章美，在他心中分量甚至超过父母。
而此刻，宋齐愈春风惬怀，章美又不知下落。只剩他个，凄凄惶惶。
他闷闷不乐，独自赶到朝集院西庑太学上舍，这是王安石当年变法兴学时所营建，青瓦粉墙，古木森森。门头匾额“惟明惟聪”四字，取自《尚书》，是蔡京所题，遒媚雅逸。几个门值认得郑敦，并不阻拦。进门，迎面大株百年古桂，枝干粗壮，春叶鲜嫩。庭中正堂是圣贤祠庙，正中孔子像，左边孟子，右边王安石。崇宁三年，蔡京为相后，驱除旧党，推崇王安石，天子下诏:“荆国公王安石，孟轲以来,人而己。其以配享孔子，位次孟轲，封舒王。”
，
询问土坑附近两个农人，他们当时在那边田里干农活，不过离得有些远，他们都看到冒烟，但以为是谁家田头烧枯草,或者烧清明纸钱，都没在意。灰烬里还找到片这个——”
顾震递过小片东西，赵不尤接过看，是小片未烧尽白布，有些粗厚。
万福道：“昨天在虹桥看到木筏上铺应该就是它。”
赵不尤道：“那道士不会徒步逃走，岸上应该有人接应。”
顾震笑道：“是。离土坑不远处，有车轮印，还有些脚印，都是新留下。那车轮印直到大路上才辨不出，看车轮最后印子方向，是往京城来。那道士现今就藏在汴梁城里，他做出这
场鬼戏，本来恐怕是要去向官家讨赏，谁知道有人在那银帛上添字、坏事，成反语，现在他就难办——”
郑敦绕过前庭学殿讲堂，穿过道侧廊，走进扇院门，来到上舍后院，院中个四方大庭院，北边正面是几大间讲堂，东、西、南各是排斋舍，每斋五间房，宋齐愈在东边第间，章美则在南面第三间。
上舍生今天殿试，虽然已经考罢，但大多都还没有回来，庭院中静悄悄，只听得见庭中花树上啾啾鸟鸣。郑敦沿着侧廊来到章美斋舍前，门虚掩着，他轻轻敲两下，没有人
东华门前。
郑敦正要开口问宋齐愈，几个太学生围过来：“宋兄，今天策论答得如何？”
郑敦见不便再说，便道：“去找章美。”
宋齐愈点点头：“好，们分头去找。”
郑敦忙转身走开，身后宋齐愈和那几个太学生说笑着，语气十分轻松，甚至可以称之为欢畅。郑敦忽然很难过。
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