上热气球升上天空，成为东半球第
个飞上天空
人。英国人充分相信，这些全人类文明最新成果定让中国皇帝大开眼界，对欧洲人刮目相看。因为他们通过贸易深知，中国工业还停留在中世纪时代，与英国差距实在是不可以道里计。
可是这些信息乾隆都没有收到，为什
呢？因为这中间有个礼仪之争。英国使臣来到中国之后，清朝*员要求他们学习三跪九叩，凡是外国使臣前来进贡，必须如此行礼。但是英国使臣拒不同意，他们认为大英帝国与大清帝国是平等，双方因此发生
激烈冲突。
经过很多轮谈判，最后英国使臣勉强答应，到乾隆生日那天他们混在各国使臣当中，起跪地，只不过英国人是单膝下跪。别人磕头时候他们也随众俯首，远远看起来就像行三跪九叩礼样。乾隆心里因此非常不高兴，所以后来乾隆观看英国使臣带来礼物时候，没有叫上这些英国使臣给他做讲解，因为知道他们不会给自己下跪。乾隆自己个人闷头在那儿看，看半天什也没看明白。他看到太阳系模型，认为是架西洋大钟表，因为有齿轮转动，他给它起个名叫“天文地理大表”，认为跟清宫以前买到钟表没什本质区别。看到天文望远镜，他说这是个千里镜，因为宫中早就有望远镜，当然是打猎用。英国人给望远镜写个详细英文说明书，注明“这是
国科学家牛顿所发明，应用什原理”等，乾隆也完全看不懂。地球仪上用英文标注英国殖民地，乾隆也没有注意到。所以英国人竭尽全力向乾隆展示西方世界发展水平，乾隆却完全没有接收到这方面信息。因此乾隆对英国使臣提出两国平等交往、互设大使馆以及改革中国外贸体制等要求，律否定，全部驳回。他回复英国人说，你们要求不符合中国惯例，天朝制度，尽善尽美，无字需要改动，你们贸然提出这些请求，显然是不懂事蛮夷之国荒唐举动。
乾隆不知道，他错过世界留给中国最后个机会。17世纪后半期，葡萄牙和西班牙海上霸权已经衰落，后起荷兰也进入衰落过程中。英国向东亚大规模扩张则是18世纪中期以后事情。从17世纪后半期到18世纪前半期，是东南亚海上力量空白期，或者说是上天留给中国最后几十年时间。如果乾隆能通过马戛尔尼访华敏锐地感觉到迫在眉睫威胁，并抓住这最后时机积极经略海上，并非没有可能获得最新西方军事及科技成果，努力追赶世界水平。[8]
可惜，这仅仅是个假设。大清王朝文化性格决定这种可能性极为微小。
从中国回来后，马戛尔尼预言，旦中国这艘巨舰受到攻击，“它将永远不能修复”。亚洲及世界各地贸易将受到“扰乱……各国冒险家都将来到中国”，企图利用中国人衰败来建立自己威望。而“在他们之间将展开无情
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