喜欢民间娱乐方式。隋炀帝曾招集民间杂技、魔术、戏剧等百戏艺人在洛阳举行大会演,有黄龙变、双人对舞走绳、力士扛鼎、顶竿舞、神鳌吹山、幻人吐火等精彩节目。每年正月十五,隋炀帝都要在端门外大街设百戏场,招待外国使节和商人。戏场周围达十六七里,伴奏乐队达万余人,乐声远播几十里之外,灯火辉煌如同白昼。
随着城市经济繁荣和发展,满足下层市民需要民间娱乐也发达起来。北宋开封和南宋临安都有大型固定娱乐场所,叫瓦子,又叫瓦舍或瓦肆。这是种综合性游艺场,规模很大,有可容纳数千人。开封城内共有瓦子50多座,杭州瓦子最多时达24处。瓦子内表演伎艺多种多样,五花八门,杂技、歌舞、马戏、曲艺、武术,应有尽有,各种艺术又包含许多类表演形式。例如,在杭州北瓦中表演项目,有讲史、说经、小说、相扑、乔相扑、杖头傀儡、水傀儡、影戏、杂剧、杂班、嘌唱、唱赚、说唱诸宫调、舞蕃乐、使棒、打硬、踢弄、散耍、装秀才、说诨话、学乡谈、背商谜、教飞禽、装神鬼等,使人目不暇接。据记载,北瓦每日人头攒动,十分热闹。在瓦舍内外,为满足看客需要,还开各种杂货零卖店和酒食店。
除瓦子外,些寺院在集市、庙会之日,也成百伎显艺地方。此外,还有伎人走街串巷,在街头巷尾空地做露天表演,被称作“路岐人”。
说话、傀儡、杂技、杂剧、影戏是各种娱乐形式中最吸引人数种。说话又分小说、说铁骑儿、说经、讲史书四家,其中,小说和讲史多取材于市民生活和众人喜闻乐见历史和当代题材,情节有长有短,塑造许多极具个性人物,颇受人们欢迎。小说和讲史底本称为话本或平话,对后代文学产生重大影响。国古代著名小说《水浒传》即与话本有着重大而直接关系,而脍炙人口明清短篇故事集,如《喻世明言》、《醒世恒言》、《警世通言》中不少故事,就是根据宋代话本改编。
两宋以后,戏剧艺术不断发展,新形式、新创作不断涌现。北宋灭亡,原生活在开封戏剧艺术家流落江南和华北北部。例如,说唱故事诸宫调,便分别流传于南宋都城临安和金朝都城中都,在此基础上形成南北两大戏曲中心。杂剧是元代最重要戏剧形式,都城大都城是元代初期杂剧在北方中心,当时杂剧作家大部分居住在大都,大都也是重要演出场所。到元代中叶以后,逐渐向南方带发展。
清代都城北京演出活动相当兴盛。乾隆年间是清代鼎盛阶段,乾隆皇帝喜爱看戏,因而宫廷经常上演戏剧。除太监所组成内廷戏班,朝廷还经常把外地民间艺人征调进京演出。除宫廷,北京民间也有很多戏班上演地方,称“茶园”和“茶楼”,乾隆前后仅外城茶园便有十几个。到清中叶北京舞台上形成京剧
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