曾国藩离开京师已整整十七年
。当绿呢轿车进入彰义门洞时，他不觉心头
热，无声念道：北京啊，北京，今天总算又见到你！轿车穿过广安门，在条狭长
街道上缓缓行驶。这带是原金朝中都城，繁华往昔早已随着历史烟云过去，剩下只是些破旧低矮民房和窄陋街巷胡同。出宣曜门，很快便进入正阳门大街。远远地可以望见闪耀着明黄色彩宫殿群，辇毂重地雍容尊贵非凡气派终于出现在眼帘。曾国藩看着看着，视线渐渐模糊，心底思潮翻卷。十七年，多
不平凡十七年啊！当年雄壮轩昂礼部右侍郎，已被常人不可想象艰难险阻、忧伤恐惧、委屈打击、苦心思虑，打磨得两鬓如霜，两颊如削、疲弱得似经受不起轿窗外扬起风沙。这十七年间腥风血雨，究竟靠什挺过来呢？是靠青年时代立下雄心壮志？靠镜海师所传授理学修养？还是靠对三朝皇恩报答之心？这十七年来所做切，究竟又是图什呢？为名标青史、留芳百世？为维护名教、拯民水火？还是为眼前这座京城，以及住在这里大大小小官吏和他们主子？
曾国藩身旁坐着昨天特地出城迎接周寿昌。往日风流才子，而今也是五十四五岁人，现官居翰林院侍读学士。他身穿深紫色汉瓦团花库缎驼毛长袍，罩件麂皮军机坎，因为清闲，加之又会保养，他气色很好，与仅大三岁同乡好友相比，宛若是两个辈分之差。昨夜在驿馆里两人谈大半夜，周寿昌还有许多话要说，见曾国藩入城来气宇凝重，沉默不言，也不便开口。
轿车经过天桥，来到珠市大街口。这里商贾云集、车水马龙，板章巷口有个临时搭起木棚子，棚子里灶台上有口龙头大锅在冒着热气，棚子四周聚集着上千个乞丐。时已三九隆冬，这群乞丐无人有件完整衣裤，好些人上身挂着松柏树枝，企望靠它来抵御风沙。他们满身污垢，抖抖颤颤地。围在锅边在吵吵闹闹，老远便把手中破碗递过去。后边乱七八糟地排着长队，破碗烂钵不是拿在手上，而是覆叩在头顶。曾国藩心中恻然，不忍看下去，将脸掉向左边轿窗。这时，辆围着红障泥大鞍车飞也似地从窗边闪过，阵尘土飞扬，老远地，还听得见马脖子上银铃响声。
“应甫，你看清吗，刚才过去是哪个衙门里堂官？”
曾国藩皱着眉头问。
“不是堂官，是近日个跑红优童。”周寿昌淡淡笑。
“优童？”曾国藩惊讶不已，“个优童敢坐红障泥大鞍车？”
“涤翁，你这是二十年前老皇历。”周寿昌笑起来，“现在京师最看重就是优童，比
们这些翰林学士身价都高。达官贵人、豪门公子挟带个色艺俱佳优童赴酒楼，桌酒花二三百两银子，这种事在京师不算新闻。优童之居，拟于豪门贵族。其厅堂陈设光耀夺目，锦幕纱橱，琼筵
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