光绪二十二年腊月初八日夜间，下
场大雪。
清晨，京城银装素裹，片洁白。在各大庙宇轰鸣
钟声里，刑部大堂狱押司首席刽子手赵甲翻身下炕，换上家常衣服，带上个新招来小徒弟，用胳膊夹着只大碗，去庙宇里领粥。他们走出清冷刑部街，便与匆匆奔忙乞丐和贫民混在起。这个早晨是乞丐和贫民好时辰，他们冻得青红皂白脸上，无例外地洋溢着欢乐神情。路上积雪，在人脚践踏下发出咯咯吱吱声响。路边槐树上，团团簇簇，累银积玉，犹如白花盛开。太阳从厚重灰云中露出脸，白雪红日，烘托出片壮丽景象。他们跟随着人流，沿着西单大街向西北方向行走，那里集中北京大部分庙宇，诸多施粥棚子里，已经升腾起袅袅炊烟。他们临近有着血腥历史西四牌楼时，看到从西什库后乱树林子里，飞起群群乌鸦和灰鹤。
他和机警伶俐小徒弟，排在广济寺前等待领粥队伍里。庙前空地上，临时支起个巨大铁锅，锅底架着松木劈柴，烈火熊熊，热量四溢。他看出那些衣衫褴褛叫花子都处在矛盾心理中：既想靠近锅灶烤火，又怕把自己在队伍中位置丢掉。大锅里热气升腾，氤氲在几丈高处，团团旋转不散开，宛如顶传说中华盖。两个蓬头垢面僧人，弯着腰站在锅前，手持着巨大铁铲，翻搅着锅里粥。他听到铁铲与锅底接触时发出令人牙碜沙涩声响。人们站在雪地里，不停地跺动着麻木双脚，脚下雪很快就被踩脏踩实。粥香味终于熬出来。在清冷洁净空气里，这种纯粹粮食香气显得无比醇厚，令饥肠辘辘人们兴奋异常。他看到等待着施粥人们眼睛里都放出神彩。几个耸肩缩脖、状若猢狲小叫花子不时地蹿到前面，往热浪翻滚锅里探头，贪婪地呼吸几口，然后又匆忙地跑回队伍占住自己位置。人们脚跺得更加频繁，在跺脚同时，每个人身体都在大幅度地摇晃着。
赵甲穿着双狗皮袜子，袜子外边是双擀毡靴子，没感到脚冷。他不跺脚，自然也不晃动身体。他肚子里并不缺食，来此排队领粥不是为果腹，而是遵循着老辈儿刽子手领下来规矩。按照他师傅解释，历代刽子手在腊月初八日来庙里领碗粥喝，是为向佛祖表示，干这行，与叫花子乞讨样，也是为捞口食儿，并不是他们天性喜欢杀人。所以这乞粥行为，实际上是种对自己贱民身份认同。所以尽管狱押司刽子手可以天天烧饼夹肉，但这碗粥还是年年来喝。
赵甲自认为是这长长队伍中最稳重个，但他很快就看到，眼前队伍里，隔着几个摇头晃脑、嘴巴里啧啧有声叫花子，立着个稳如泰山人。这人身穿件黑色棉袍，头戴顶毡帽，腋下夹个蓝布包袱。这是典型蹲清水衙门下级京官形
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