获得美国国家科学研究委员会物理学奖学金，其中3人选择在奥本海默门下学习。尽管他们是为奥本海默而来，但吸引他们
还有
位叫欧内斯特·劳伦斯实验物理学家。
劳伦斯和奥本海默两人可谓天差地别。劳伦斯在南达科他州长大，先后在南达科他大学、明尼苏达大学、芝加哥大学和耶鲁大学接受教育，年纪轻轻劳伦斯对自己才华颇为自信。作为挪威路德教徒后裔，劳伦斯做派是那种典型无忧无虑美国人。为
赚取大学学费，他曾向附近农民兜售铝制锅碗瓢盆。性格外向劳伦斯有种与生俱来推销能力，他借此来助力自己学术生涯。些朋友认为他有点儿趋炎附势，与奥本海默不同，他没有丝存在主义焦虑或内省。到20世纪30年代初，劳伦斯已成为他那代首屈指实验物理学家。
1929年秋，奥本海默来到伯克利时候，28岁劳伦斯也住在教员之家。这两个充满孩子气物理学家很快就成要好朋友。他们几乎每天都聊天，晚上还起参加社交活动。周末，他们偶尔去骑马。奥本海默骑是美式马鞍，但劳伦斯坚持要与他牧场出身划清界限，他不仅穿着马裤，还配上英式马鞍。奥本海默钦佩这位新朋友“难以置信活力和对生活热情”，在他眼中，劳伦斯可以“工作整天，然后跑去打网球，再工作到半夜”。但他也发现，劳伦斯偏好“运动和目性强活动”，而他自己兴趣“恰好相反”。
在劳伦斯婚后，奥本海默依然是他们家餐桌上常客，他总会给劳伦斯妻子莫莉带些兰花。当莫莉生下他们第二个儿子时，劳伦斯坚持要给这个男孩起名为罗伯特，莫莉也默许，但是随着时间推移，她越来越觉得奥本海默虚伪，他费尽心思地装腔作势，这正好,bao露他肤浅。刚结婚那些年，她并没有干涉劳伦斯与奥本海默友谊，后来时过境迁，莫莉将逼着她丈夫对奥本海默另眼相看。
劳伦斯是位实干家，他有能力筹集资金来实现自己雄心壮志。在与奥本海默见面前几个月，他就在构思制造种机器——它能够穿透迄今仍未能攻破原子核，他还打趣说原子核“就像大教堂里只苍蝇”。原子核不仅微小、难以捉摸，它还受到种叫作“库仑位垒”屏障保护。物理学家估计，需要用大约100万伏特电压推进氢离子束才能穿透它。1929年尚无法产生如此高电压，但是劳伦斯想出个办法绕过这个限制。他提出可以制造种机器，利用相对较低2.5万伏特电压，在交变电场中使质子来回加速。通过真空管和电磁铁，氢离子可能会在电场作用下沿着螺旋路径不断加速。他还不确定需要多大加速器才能穿透原子核，但他确信只要有足够大磁铁和足够大圆形腔体，他就能突破百万伏特限制。
1931年年初，劳伦斯建造他
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