“没得讨价还价？”
不等韩秀峰开口，李秀才就如丧考妣地说：“长生兄弟，徐同知就是
条疯狗，盯上谁，谁倒霉！李昌经豁出去
，而再再而三告病，以为被革职便能回老家，结果别说他回不去，连他大婆娘、小婆娘和几个孩子都走不。说出来你不敢相信，连张老爷、张二少爷大家子都被徐同知给软禁在州衙里。”
潘二惊恐地问：“他龟儿子寻死就算，还要拉着别人
全家老小块死？”
李秀才苦着脸说：“他连自个儿婆娘孩子命都不在乎，怎
会在乎别人命，又怎会在乎别人婆娘孩子死活？别说那些官老爷，连
这样现在都出不城。不但走不，天亮还得帮他去拆房子。”
韩秀峰下意识问：“拆房子？”
头头是道。说您为官清廉，说您刚正不阿，说您雷厉风行，说您到任之后您分辖下那些庄镇是路不拾遗、夜不闭户，不但盛赞您是能吏，还夸您是包青天！”
韩秀峰醍醐灌顶般明白过来：“说徐老爷咋这器重，原来是有人捧杀。”
“徐同知是不是打算让您先捐个从六品顶戴，再想办法帮您署理李昌经空出来那个缺？”
“这你也晓得？”
“您在来泰州路上晚生就晓得，这主意就是那几个盐商出。他们愿意认捐，也愿意认输，不过有个条件，这条件就是把您调泰州来守城！说什只相信您，不敢把身家性命托付给守备营和漕标那些绿营兵丁，更不敢把身家性命托付给吴吏目那些贪生怕死之辈。”
李秀才解释道：“他要坚壁清野，要把城外五里房子全拆掉，间也不许留！”
“房子拆，百姓住哪儿？”
“乡下有亲戚去投亲，没亲戚进城。下午不是劝输吗，只要被召集去衙门商人全得捐输，有钱出钱，没钱出粮。让那些无家可归百姓先吃自个儿粮，吃完衙门开粥场。”李秀才顿顿，接着道：“开粥场妇孺小孩儿可以去吃，青壮不许去。想吃饭，想活命，要帮着守城，要去拆桥填河。”
“拆哪儿桥，填哪儿河？”
“泰州到扬州之间桥，州城方圆二十里桥，有座算座全要拆掉。往西大河小河，只要能通向扬州
李秀才顿顿，又说道：“徐同知下午既没答应，也没不答应。晚生心想徐同知是什人，是出名软硬不吃，怎会被帮商人要挟，本以为这事就这过去。没想到韩老爷您到泰州，徐同知还是要您署李昌经空出来那个缺，还是想让您来守城。”
潘二大吃惊：“少爷，徐老爷真让你在泰州守城，真让你捐六品顶戴？”
韩秀峰苦着脸纠正道：“从六品。”
“不管几品，捐这个顶戴有意思吗？做‘摇头老爷’还不如接着做巡检呢，何况真做上这‘摇头老爷’就得留在泰州守城！”潘二心急如焚。
“你以为不捐顶戴，不做这个‘摇头老爷’，徐老爷就不会让跟他道守城？”
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