妙于1924年首先开始,此后有1931年巴切豪夫、1933年喜龙仁等人发表研究文章。由于掌握石窟资料有限,他们分期大都失之偏颇。
值得提是日本学者松本荣。他根据斯坦因、伯希和从敦煌骗购藏经洞出土绢画、纸画以及在敦煌拍摄壁画照片,写出图文并茂巨著《敦煌画研究》,初版于1937年,再版于1985年,至今仍然是研究敦煌艺术重要参考书。但是松本研究也有缺点,他没有将各类经变画放在中国历史和佛教、美术发展史长河中进行系统地宏观考察,因而未能提示出各类经变画产生、发展以及式微历史规律。他对壁画内容研究主要是重于对艺术描述。
20世纪初至40年代初敦煌艺术研究所成立之前,是敦煌石窟历史考古研究发端,主要是对石窟考察、调查、记录和资料公布。同时,研究人员对石窟进行些粗疏分期,还开始对石窟内容考释和研究。
1925年,北京大学陈万里随美国华尔纳哈佛大学考古队,对敦煌石窟进行考古调查,他回去后所著《西行日记》是国学者对敦煌石窟第次科学考察记录。
1931年,贺昌群《敦煌佛教艺术系统》是中国学者关于敦煌石窟艺术第篇专论。
1941—1943年,张大千对洞窟做次编号清理,对洞窟内容做调查和记录,对年代做初步判断,之后出版《莫高窟记》。他还指导谢稚柳完成《敦煌艺术叙录》。后者对敦煌莫高窟、敦煌西千佛洞、安西榆林窟、安西水峡口石窟逐窟做洞窟结构、塑像、壁画、供养人位置及题记记录。
1941年,教育部组织以王子云为团长,画家何正璜、卢善群等为成员文物艺术考察团到敦煌,与中央摄影社合作,对莫高窟进行调查和拍照。1942年,何正璜来莫高窟调查,根据张大千编号,记录305个洞窟原建、重建、内容布局、时代和保存现状,次年发表《敦煌莫高窟现存佛洞概况之调查》。
1942年,中央研究院组织“西北史地考察团”,向达、劳干、石璋如等赴敦煌,考察莫高窟、榆林窟,还对敦煌周边古遗址做调查。1942年考察主要成果有石璋如整理三卷本《莫高窟形》,用考古学方法对莫高窟各个洞窟窟形做测量、照相、文字记录。1944—1945年,中央研究院和北京大学组成“西北科学考察团”,向达、夏鼐、阎文儒等对敦煌莫高窟进行考察,还调查敦煌汉长城遗址,发掘些古墓葬。向达两次敦煌考察,对敦煌石窟大部分洞窟登录内容,抄录碑文、题记,考证洞窟年代等。他以《瓜沙谈往》为总题,发表《西征小记》《两关杂考》《莫高、榆林二窟杂考》《罗叔言(补唐书张议潮传)补正》等四篇文章,创立将敦煌文献研究与实地考察调查、考古调查相结
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