开凿于十六国，历经北凉、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等千余年时间，艺术传承关系清晰，几乎包括
整个佛教入华以来
开窟造像史，也是
部图像版敦煌及其周边关系史。
第三个特点是具有鲜明时代特征和区域性特征。莫高窟艺术有着丰富不同时代特色，在鲜明地体现着各历史时期中原王朝和地方政权流行艺术样式特征同时，又表现出强烈敦煌地方化艺术元素，区域性特征明确，反映出丝绸之路上中西交流旺盛活力和敦煌本地文化强大整合能力。
第四个特点是艺术形式多样。莫高窟艺术是集石窟建筑、壁画、彩塑三位体综合艺术，另有窟前殿堂建筑和洞窟木构窟檐，窟前舍利塔、寺院建筑遗址及各类出土文物，窟内铺地花砖艺术，石雕石刻艺术，以及发现于藏经洞版画、纸画、幡画、木雕、写经体书法及其他书法、刺绣、绢画等各类艺术品。内容包罗万象，涵盖佛教尊像画、世俗人物画、历史故事画、山水画及社会生产生活场景、历代名物图案等艺术题材。
第五个特点是艺术技法富于变化。莫高窟艺术表现形式以绘画、雕塑为主，其中绘画艺术强调线描与传神结合，壁画色彩以多彩富丽为主，另有白描画、版画等绘画艺术形式。雕塑有立体圆塑、贴壁半圆塑、高浮塑、石胎泥塑、模制影塑等，汇集众多中国古代绘画与雕塑技法。
第六个特点是具有文化艺术多元性、世界性特征。莫高窟艺术是以汉民族文化艺术为主，汇聚鲜卑、吐蕃、回鹘、党项、蒙古等多民族文化艺术，还有外来南欧古希腊、古罗马、南亚印度、西亚波斯、中亚粟特等国家和地区艺术在内艺术综合体，是多种文化、多元文明交汇融合结晶。敦煌艺术被誉为“形象历史”，它在弘扬佛法、广布教化同时，客观上也以图像形式，呈现自十六国、北朝以来敦煌、河西以至中国北方许多真实历史，以图证史，史料价值极高。[2]
有最早纪年题记洞窟博物馆
第285窟是目前有最早确切纪年题记洞窟。
在此窟北壁两幅说法图发愿文中，有“大代大魏大统四年岁次戊午八月中旬造”“大代大魏大统五年五月二十日造讫”这样明确纪年信息，这表明第285窟建造于公元538年、539年前后，是距今千四百多年前北魏王族东阳王元荣任瓜州刺史时期洞窟。历史记载东阳王元荣曾在莫高窟造窟，所以有专家认为第285窟可能就是他建。
在这个昏暗洞窟里发现这两处题记是很令人兴奋，这是段文杰先生和当时负责清理洞窟积沙研究所工作人员共同发现。当年在清理积沙过程中，他们不仅发现六个被掩埋隋、唐、宋时期洞窟，而且在四百多个有壁画石窟中，终于找到这个有最早确切纪年题记洞窟，这个消息令整个敦煌文物研究所为之
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