爰自秦建元之日，迄大周圣历之
僧众和画师通过艺术
形式来图解和传播教义。千年之后，曾经佛教圣地衰落
，而这些古代工匠留在莫高窟珍贵艺术保留下来，展现给世人
部立体绘画史、雕塑史和佛教史。
莫高窟位于宕泉河西岸，开凿在面长长石壁上，就像蜂房样密密麻麻石窟群规模浩大，蔚为壮观。但是因为风沙侵蚀，当年常书鸿他们来时候，已经年久失修莫高窟显得破败不堪，像穿件破破烂烂袈裟。因为敦煌本地石窟里有“千佛万佛”，当地老百姓对此又有“万佛峡”（榆林窟）、“千佛洞”（莫高窟）、“西千佛洞”等称呼。
莫高窟艺术是以中国文化为基础吸收印度文化、希腊文化、波斯文化和中亚地区文化而融汇成多元文化艺术宝库。敦煌艺术虽然与佛教宣扬有极大关系，图像和塑像呈现也是净土、佛和菩萨，但实则不离真实世俗生活，呈现人们对于理想世界憧憬。
敦煌不仅是佛教艺术圣地，也是部辉煌人文史，是部在戈壁包围绿洲营造人类精神家园历史。《西方净土变》既表现世人对于尘世物质享受难以舍弃，对尘世等级制度禁锢难以摆脱，又表达中国人对种能够真正实现社会公正和个人尊严自由境界向往。
乐僔和尚与敦煌第窟
关于莫高窟初创，唐代圣历元年（698）《李克让修莫高窟佛龛碑》（又称《圣历碑》）有比较清晰记载。此碑文大意说，东晋十六国前秦政权建元二年，即公元366年，位名叫乐僔僧人，从中原远游到敦煌。
因为天色已晚，旅途劳顿，乐僔和尚打算就地歇脚过夜。正当他掸去僧袍上尘土，准备躺下休息时候，不经意地抬头向三危山方向望眼。这望，他立刻被眼前景色惊得目瞪口呆。只见那对面三危山上，金光万道，璀璨光明，仿佛有千佛化现，乐僔被这庄严佛光盛景惊呆。
他想，这不正是自己苦苦寻觅西方极乐世界吗？他深信这个地方是非常神圣，是佛给自己降下旨意，自己应该在此坐禅修行。于是他发心在此开凿第个洞窟，在洞窟中禅修。乐僔之后又来个叫法良高僧，莫高窟营建就从这两个人开始，此后连续十个世纪，从未间断建窟、塑像、绘画佛事活动。这些虔诚僧人委身于逼仄洞窟中，依靠苦修与冥想，在片荒芜中试图证得终极意义上解脱，以达到不生不死永恒之境。那
们今人是怎
知道呢？就是因为有上面提到过《圣历碑》，据碑文记载：
莫高窟者，厥初秦建元二年，有沙门乐僔，戒行清虚，执心恬静。尝杖锡林野，行至此山，忽见金光，状有千佛，遂架空凿险，造窟龛。次有法良禅师，从东届此，又于僔师龛侧，更即营造。伽蓝之起，滥觞于二僧。复有刺史建平公、东阳王等，各修大窟。
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