世纪80年代初开始运营。起初，这个行业发展缓慢。到1896年，全国只有12家工厂，拥有41.2万支纱锭。20年后，这
数字上升到31家工厂，纱锭略多于100万支。接下来是第次世界大战，它对中国棉花产业化起到
类似于拿破仑战争125年前对欧洲大陆所产生
那样作用，对整个亚洲棉花业也是如此。它所造成保护主义影响创造个工厂建设热潮，到1925年，全国有118家工厂，配备有300多万支纱锭，雇用252,031名工人，其中半集中在上海。1914年以后中国棉花生产增长确实是世界上最快。从全球来看，1913年到1931年间，锭子数量增长14%，但在中国，锭子数量激增297%，是同期全球增速20倍。以1913年为基准年，到1931年，中国锭子数增加到397%，日本增加到313%，印度增加到150%，美国增加到106%，而俄国下降为99%，英国下降到99%，德国下降到97%。机械化织机情况也是如此，1913年至1925年间，中国机械织机数量增加到3倍多，日本增加到近3倍，但英国略有下降。72
到20世纪20年代初，中国棉纱制造业在国内市场上占据主导地位，到1925年，中国棉花出口量超过进口量。1937年，中国在棉纱和棉纺织品上再次自给自足：1875年，中国98.1%纱线仍然是手工纺纱，但到1931年，只有16.3%纱线是手工纺纱，而几乎所有纱线都来自国内工厂。棉花已成为中国最重要工业；作家施宗树说：“上海正在迅速成为远东曼彻斯特。”73
中国棉花工业和其他地方样，也是利用廉价劳动力；事实上，中国劳动力比包括日本在内世界上其他地方都便宜。1916年，当美国商务部报告中国棉纺厂情况时，发现成千上万工人昼夜轮班工作，周日只有12小时休息时间。他们工资约为每天10美分。中国工作时间“比世界上任何其他国家都长”，而且没有童工法，是世界上成本最低棉花生产国。甚至孟买棉纺厂主也害怕中国竞争，这主要是因为，与他们不同是，中国棉花工业“完全不受工厂限制性法规约束”。74
即使是在低成本劳动力情况下，中国棉产品制造商也明显偏好最便宜工人，即妇女和儿童。到1897年，这些纺纱厂79%工人是女性，15%工人是14岁以下男孩和女孩。如前所述，虽然在19世纪初妇女还不能进入工厂，但是到19世纪90年代，农村发生很大变化，再加上廉价进口棉纱变化，妇女开始成为劳动力。无论是女是男，农村移民都是劳动力核心，他们往往是直接从农村雇来，还往往面临着重大胁迫。工厂里大权在握男性工人，也就是所谓“拿摩温”
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