契丹和后晋最初各自遵守
约定，但当石敬瑭
养子石重贵决定抛弃父辈约定时，契丹大举入侵，后晋灭亡。
灭后晋之后，由于契丹无法管理如此庞大疆域，在各地反抗声中不得不退回北方十六州界内。
与此同时，中国北方
唐皇帝不信任他，石敬瑭向契丹求救，希望契丹帮助他对抗后唐。
辽太宗耶律德光立刻派遣五万骑兵，号称三十万大军前来帮助。[3]契丹大军从太行山以西（也就是现在山西省地界）
路南下，但到上党（现山西长治附近）之后，契丹军队就不再前进，辽太宗对石敬瑭说：“
远道而来只是为帮助你，现在大功告成。如果契丹军队继续南下，会让黄河以南人民感到恐慌。你就自己率军南下吧。如果你怕自己应付不战局，会派五千骑兵把你送到黄河，至于是否让他们渡河，都随你。旦你进入洛阳，就立刻撤军北返。”他又赠送给石敬瑭二十匹宝马和千二百匹战马，发誓子子孙孙勿相忘。他还提醒石敬瑭不要辜负功臣。
此刻契丹表现得彬彬有礼，比起中原团乱局，仿佛是股清流。
但契丹在帮助石敬瑭过程中，也享受实实在在好处。比如，为让契丹出兵，石敬瑭将卢龙道（也就是幽州地区）和山西雁门关以北都割让给契丹。同时还要每年向契丹进贡帛三十万匹，以臣礼见契丹皇帝，称他为父亲。
辽太宗免掉石敬瑭臣礼[4]，但进贡与土地却笑纳。
归入契丹土地主要集中在燕山以南幽州地区，以及太行山以西和雁门关以北云州地区。幽州地区州县有幽州、蓟州、瀛洲、莫州、涿州、檀州、顺州，由于位于燕山以南，又称“山前诸州”。雁门关以北州有新州、妫州、儒州、武州、云州、应州、寰州、朔州和蔚州，这些州又称为“山后诸州”。两地加起来共十六州，这就是“燕云十六州”来历。[5]
由于地理位置重要，十六州，特别是山前诸州，成后来南方王朝心病。
在中国华北地区有条天然防线叫燕山山脉，北方游牧民族过燕山，就马平川可以直达中原腹地。所以历代王朝都把边界设在幽州以北燕山山脉。石敬瑭丢掉山前诸州，意味着燕山已经成契丹境内山，契丹兵马从幽州出发，不经过任何险阻，就可以进攻南方王朝。
除这十六州之外，在燕山以南还有营州（现河北昌黎）、平州（现河北卢龙）、滦州（现河北滦县），这三州是后唐同光初年（公元923年）契丹从幽州军阀刘守光手中夺取。[6]三州靠近渤海，与山海关相邻，位置也很重要。后来后唐灭掉刘守光，夺得幽州，却没有从契丹手中拿回营平滦三州。
当契丹获得十六州之后，营平滦三州和十六州共同构成辽国侵占汉地疆土。但由于来源不同，到宋金交涉时代，还引起不小外交纷争。
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