徐长老道:“本帮帮主不在此间,由老朽代理帮务。丐帮兄弟是江湖草莽,西夏将军如以客礼相见,咱们高攀不上,请将军去拜会大宋王公
家将军”,真教他难以摸得着头脑,便道:“你鬼鬼祟祟躲着,为何不敢现身?胡言乱语,瞎吹什大气?”
那人哈哈大笑,说道:“到底是谁鬼鬼祟祟躲在杏子林中?”
猛听得远处号角呜呜吹起,跟着隐隐听得大群马蹄声自数里外传来。
徐长老凑嘴到白世镜耳边,低声问道:“那是什人,为什事?”白世镜也低声道:“西夏国有个讲武馆,叫做什‘品堂’,是该国国王所立,堂中招聘武功高强之士,优礼供养,要他们传授西夏国军官武艺。”
徐长老点点头,道:“西夏国整军经武,还不是来找大宋江山主意?”白世镜低声道:“正是如此。凡是进得‘品堂’之人,都号称武功天下品。统率品堂是位王爷,官封征东大将军,叫做什赫连铁树。据本帮派在西夏易大彪兄弟报知,最近那赫连铁树带领馆中勇士,出使汴梁,朝见大宋太后和皇上。其实朝聘是假,真意是窥探虚实。他们知晓本帮是大宋武林中大支柱,想要举将本帮摧毁,先树声威。然后再引兵犯界,长驱直进。”徐长老暗暗心惊,低声道:“这条计策果然毒辣得紧。”
白世镜道:“这赫连铁树离汴梁,便到洛阳帮总舵。恰好其时乔帮主率同等,到江南来为马堂帮主报仇,西夏人扑个空。这干人不做,二不休,竟赶到江南来,终于和乔帮主定下约会。”
徐长老心下沉吟,低声道:“他们打是如意算盘,先是举毁丐帮,说不定再去攻打少林寺,然后再将中原各大门派帮会打个七零八落。”白世镜道:“话是这说,可是这些西夏武士便当真如此得?有什把握,能这般有恃无恐?乔帮主多少知道些虚实,只可惜他在这紧急关头……”说到这里,自觉不妥,登时住口。
这时马蹄声已近,陡然间号角急响三下,八骑马分成两行,冲进林来。八匹马上乘者都手执长矛,矛头上缚着面小旗。矛头闪闪发光,依稀可看到左首四面小旗上都绣着“西夏”两个白字,右首西面绣着“赫连”两个白字,旗上另有西夏文字。跟着又是八骑马分成两行,奔驰入林。马上乘者四人吹号,四人击鼓。
群丐都暗皱眉头:“这阵仗全然是行军交兵,却那里是江湖上英雄好汉相会?”
在号手鼓手之后,进来八名西夏武士。徐长老见这八人神情,显是均有上乘武功,心想:“看来这便是品堂中人物。”那八名武士分向左右站,乘马缓缓走进杏林。马上乘客身穿大红锦袍,三十四五岁年纪,鹰钩鼻、八字须。他身后紧跟着个身形极高、鼻子极大汉子,进林便喝道:“西夏国征东大将军驾到,丐帮帮主上前拜见。”声音阴阳怪气,正是先前说话那人。
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