于是，他选
做乡书
姤，遇也。夫世之治乱、人之穷通、事之成败，不可以力致也，不可以数求也，遇与不遇而已。
——司马光《温公易说》
施万始终觉着自己怀才不遇。
自幼，他便比其他傻孩儿灵透。谁家果树结果子，别
傻孩儿见只会傻偷，常被树主追着打。他却从来不偷，反倒会去寻那树主，说些甜话哄逗
番，树主听乐，自家便会摘几颗最好给他吃。读书时，篇文章，别人几天才能背会，他却读几遍，便成诵。他知道如今这位官家诗文俊雅、书画超逸，宰相蔡京也是能诗善文、风流富雅。他便苦练书法，极力摹习官家瘦金体和蔡京行书，积十年之功，见者无不惊叹。
考入县学后，朝廷正重兴新法，他知道不能死读经书，必得独出新意，方能脱颖而出。做策论文章时，他极力求新求变，并寻出套独家法门：句话，只须反着说，便能惊人。比如父慈子孝，他起笔便是父不能慈、子不该孝。立这新意后，再左勾右连、斜穿曲绕，团拢出番新见解。每写罢篇，他自家都忍不住高声赞叹，甚而拍案鼓掌。然而，教授读，却把那老脸扭成个燋酸豏，嘴撇得烂刀豆般，怪声怪气丢句：“歪门邪道！”
同学们背后都笑他是“施歪歪”，他听到后，虽有些恼，却立即告诫自己，自古英雄少知己，从来壮举人难识，燕雀安知鸿鹄之志？因此，他始终独来独往，从不屑与那群庸才为伍。每逢月圆花开，风朝雨夕，他都携壶酒，去河畔田边，自饮自酌，自歌自叹。虽说孤寂，却也幽怀万端、豪兴自壮。
只可惜，朝廷兴这“三舍法”，只能由学校级级考阅推选，由县升州，由州至省。这层层，天梯般。他文章虽新，却始终难入教授学官之眼，回回都被批为下等。他坚信若是宰相和官家读他文章，定会击节赞赏。可升不到州学，便去不得京城赴省试，更莫说殿试。
几年后，他被县学辞退。离开那学舍院门时，那些同学没个来送他，全都低头装作不见，有甚而在窃笑偷嘲。瞥见那些卑丑面目，他不由得仰天大笑，笑声惊得门外拴头驴子也跟着叫起来。
回到家后，父母倒也没有在意。他家是乡里上户，田产几百亩，便是整日白坐，也世无愁。他又是独子，父母直都顺着他意，由他自在。他却难安于这等自在。思来想去，去县里应募个吏职。做衙吏，个月只有三两贯钱，只够个人两顿粗饭、碟酱菜，而且还时时拖延累欠。他自然不屑谋这点儿微利，是想在这乡里有番作为。他早已知道乡里许多上户诡名寄产、隐匿田产，将自家田税转嫁于下等穷户。王安石当年推行“方田均税法”，便是要清查这些匿田，均平天下税赋，富者多纳，穷者少缴。
他想：
应不得举，仕途无望，那便从乡里做起，也是朝廷极看重番实务，做得好必定能得人赏识，由蹊径升进。
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