早先在县学、府学，宋齐愈始终觉得周遭人眼界太窄，除
章美和郑敦，难得找到其他相知。到京城，宋齐愈顿觉心胸大开，天下英才豪雄汇聚于此，即便在市井之中，也常常能遇到不俗之人，听到惊人之语，让他如同鱼入江海
般畅快。
章美到这里，交友却越来越慎重，话语也越来越短少。他常说：“是非混杂之地，君子慎言慎行。与其番闲谈生烦恼，不如细读两行书。”
当初他们三人行住坐卧都在处，到京城，各人都有自己
新去处，尤其他和章美，争执越来越多，共识越来越少。渐渐越离越远，最后只剩片交界处——东水八子每月聚会。不同处在于，这聚会于章美，是太学之外最主要聚地，而对于宋齐愈，则只是喜好之。
上个月，八子又聚到起，偶然论起新旧法，宋齐愈和章美各执方，引起八子争论，那次聚会也就不欢而散。之后，两人直互相避开，在太学中偶然碰到，章美也装作没见，低头走过。
对此，宋齐愈并未太在意，来京城之后，他们
就已名满天下，曾上万言书，针对时弊，初言变法，却未被重视，因此屡次推谢馆阁之召，宁愿在州县中任些实职，为方兴利除害。直到神宗继位，他知道神宗乃大有为之君，才慨然应召，果然深受器重，升任宰相，全力推行新法。农田水利、青苗、方田、均输、保甲、保马、市易、免役、免行钱……诸项新法次第推行，天下为之变。
只可惜，五十多年来，神宗、哲宗力主变法，都半途而废，中间隔两位太后，相继垂帘听政，恢复旧法。
当今天子继任之后，先是主张建中，希望新旧两法能持中求和，但随即便重用蔡京，继续推行新法。这次殿试，天子亲策题目，似乎对新法已经失望，又要在新旧之间寻求折中。今年重行科举旧法，便是先兆。
对于新法，宋齐愈始终坚信不疑。这些年他眼见国家积弊越来越深重，不变法，只能危亡。在他看来，病不在变法，而在新法推行不力，不当。
在殿试卷文中，宋齐愈以滔滔数千言，力主这点。但他知道，就算天子读到，哪怕认同此理，恐怕也不会再重视，更不会施行。不过，宋齐愈早已想好，当效法王安石，平心处世，静待其时，因此并不以为忧。
让他忧，是章美。
回想起来，他和章美几乎事事相反——
出身，章美家是乡里巨富，他却生于小农之家；性情，章美持重沉稳，他却生性飞扬不羁；读书，章美重经文古义，他则重义理独见；为人，章美谦和谨慎，他却洒落随性；至于政法，章美主旧，他主新。
如此冰炭般，竟能成好友，而且自幼及长，形影不离，相交近二十年。
最怪是，直以来，他和章美竟很少分歧争论，直畅谈无碍，十分投机。以至于很多时候，双方还没开口，彼此已经知道对方要说什
。直至到京城，进太学，两人分歧才渐渐显出来。
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