2世纪，中国人就开始种植茶树，但直到16世纪中叶才为西方人所知。1606年，荷兰人首次将茶叶输往欧洲。然而在此后100余年间，欧洲人并没有对这种新饮料表现出多大
兴趣。中英贸易兴起后，经过英国商人大力推介，茶叶逐渐成为欧洲人客厅里时尚，并且使越来越多人着迷。从1685年到1759年，70多年间，英国从中国每年采购茶叶数量从8万多磅增长到269万磅，增长
30多倍。茶叶也已经成中国出口到欧洲最大宗货物，占欧洲人从中国采购商品量
半以上。英国人因此成对华贸易绝对主力。1764年，欧洲运往中国货物总值为191万两白银，而其中英国所运为121万两，占63.3%；而当年中国出口到欧洲货物总值为364万两白银，英国人购买为170万两，占46.7%。及至18世纪末，英国对中国贸易输入值已占西方国家总值90%左右，输出值则占70%以上。英国早已经是中国第大外贸出口国，也是第大外贸进口国。（《闭关与开放，中国封建晚期对外关系研究》）
可是中国皇帝与中国z.府对此无所知。英国人仍然如明末样，与荷兰人直都被称为“红毛番”。对这两种“红毛”之间关系如何，连与之直接打交道中国商人都十分模糊。以至于前几年刚刚修订《大清统志》，记载西班牙、法国、意大利等国，却竟然没有这个最重要外贸伙伴。
中国皇帝何以闭目塞听如此？
其实要怪乾隆皇帝晚年记性不好。对于这个英吉利国，他本来应该有印象。
那是乾隆二十四年（1759年）事。那年夏天，天津大沽口外海面上，出现艘西洋三桅船。个中文名叫“洪仁辉”英国商人，自称“英吉利四品官”，说有要事，要进京告御状。
“英吉利四品官”到来惊动天津知府。充满好奇心知府灵毓来到洪仁辉船上，对这个金发碧眼洋人进行拜会。洪仁辉操着流利中文对他说，他们本来在广州与中国进行贸易，但是在贸易过程中，受许多欺负，因此想找中国皇帝评评理。
这是中国有史以来没出过奇事。按理灵毓不应该允许这个不守规矩夷人进入天津。但是头脑灵活他早就听说过外国商人都很有钱，因此认为这是个极好发财机会。于是他对洪仁辉表示，听洪氏讲述，他十分同情。他会向上级汇报这件事，但是替个外国人“越级上访”，他要冒着被革职风险。
所以，灵毓悄悄伸出5个手指头。如果没有5000两白银好处，他不敢做这样事。
其实洋人洪仁辉只是个普普通通英国翻译，根本不是什
英吉利四品官。他本名詹姆士·弗林特（JamesFlint），从乾隆十二年（1747年）起成为英国东印度公司翻译。之所以自称四品官，是因为他很清楚，个普
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