他说张廷玉主掌枢府二十四年，“凡军国大政，他都承旨商度，经常与皇帝造膝密谈，
商量就是很长时间。至于他所筹划者，
们却举不出件事可以具体归到他名下，他为国操劳生，却没有留下什
明显
记载”。他又说：“雍正以来数十年间，吏治肃清，人民安乐……张氏从容坐而论道，享极盛之世……那张氏缜密周详，略可想见也。”（《张廷玉墓志铭》）那意思就是说，雍正以来治绩，多赖张廷玉襄助。皇帝军功章里，没有张廷玉半，也有张廷玉块。只不过张氏自己不提而已，这正可见张氏缜密周详。
从康熙开始，三代皇帝都对他这点极为赞赏。乾隆描写他这特点时说：“不茹还不吐，既哲亦既明。”
二被皇帝玩弄于股掌之间
虽然把臣术练得如此炉火纯青，进入乾隆时代，张廷玉还是感到
丝丝凉意。他第感觉是，这个年轻皇帝太精明，比他父亲实在是有过之而无不及。
如前所述，掌握驾驭清帝国这艘航船高难技巧乾隆，开始越来越注意打击朋党。而打击朋党要诀是最大限度地防止大臣之间组织性和联系性，千方百计地造成他们孤立化、分散化、“原子化”，使每位官僚，都以孤立无援姿态面对强大君权。
而所谓“擒贼先擒王”，打击朋党就必须从打击朋党核心人物入手。就如同要阻止珍珠形成，就必须从贝壳中取出那粒沙子样。只有让大臣们认识到他们所依靠攀附人物靠不住，朋党才能不攻自散。
乾隆五年开始，皇帝就不断地打击性格傲慢、行事张扬鄂尔泰。同时，皇帝刻也没有放松对张廷玉观察和挑剔。幸亏张廷玉平时对于朋党嫌疑懔如临渊。作为官场中人，人际往来谁也无法避免，特别是作为相国，他家是京城人际交往中心。“薄暮还寓，则宾客门生，车驾杂沓，守候于外舍者如鲫矣。”（《清稗类钞》）但张廷玉绝不轻易帮人说话，也绝不轻易介入人事纠纷，而是听从花开花落。他名言是：“予在仕途久，每见升迁罢斥，众必惊相告曰：此中必有缘故。余笑曰：天下事，安得有许多缘故。”（《郎潜纪闻》）他从政原则是事不关己，则谨守本分绝不发言。有人因此指责他说：“如张文和（张廷玉）之察弊，亦中人之才所易及。乃画喏坐啸，目击狐鼠之横行，而噤不语。”（《郎潜纪闻》）连乾隆皇帝都说他过于谦抑，说“张廷玉则善自谨而近于懦者”。在与鄂尔泰斗争中，他始终处于下风，也始终不争不怒，打太极拳。正因为如此谨慎，所以在鄂尔泰连连受到指责和处理时，他却安然无恙。
然而，鄂尔泰死后，皇帝注意力必然完全集中到他身上。树欲静而风不止，虽然他不想成为朋党领袖，但是身处如此高位，想不被攀附是不可能。主动要投靠他人如蝇之附，驱而不走。同时，身处官僚政治利益场中，他再
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