晚饭桌上
看
爹
眼，爹瞅着二哥，二哥手抬着碗底儿手执筷子说，还是他带着二小子回乡下去住罢，不然这娃娃往后被传爹是反贼、娘是娼妓，真也不知怎
在京中活下去。
爹敛眉问他：“那你自个儿呢？你身这样
才学，难道就甘愿去乡下当个收租村汉儿？”
二哥埋头扒口饭，垂眸夹着菜道：“多少人想收租还没片儿田，做个村汉儿也未尝不好，如此老宅庄子能看着，家里便也少些麻烦事情。”
可爹听却是顿然搁碗，老目沉望向院儿里言不发，紧皱着眉头，大约是看着某株从国公府迁来海棠。
二哥从来知道爹心思，便也放下碗，看向他说：“爹，你也顾念些身子罢，就别想着同争。乡下不比京中日子好过，大夫药材也少，你
【柒】
日子不觉渐近秋，七月下二哥从河南道奔赴回京，终是褪身官气儿，挽着袖子从手里接乡下老宅、庄子账目人事，也在爹那儿住下照料家中事务，叫总算得以安心点卯。
他回来时候爹早已得信，却竟还未收出西苑儿供给他住。隐约想到爹意思，便面让方叔收拾着西苑儿面也问二哥，说转年他也快三十有三，难道就真不打算成家？
二哥那时正坐在院儿里看带去账本儿，页页翻过，只不咸不淡问俩字儿：“你呢？”
只这俩字儿便堵住口，往后就算是听爹问起他也再未敢帮爹句嘴，爹为此没少数落没出息，终至与数番争执，也曾几言不合吵起两次。
如此入八月后，有日乡下庄子忽而来人要找徐顺儿，支支吾吾好会儿，竟说是徐顺儿他娘没。
此信恍如晴天霹雳，叫徐顺儿当场像是被人抽走脊子般，立时就从身道儿软下去。手捞着他急急叫大夫，看他双眼儿红得似害病，又听他抱着胳膊絮絮叨叨哭起来渐渐撕心裂肺，时只觉整个脑袋都疼得要命，便赶紧着他媳妇儿来领他带娃娃回去奔丧，再别多留。
送他们临走，甚觉不知如何作为，思来想去最稳妥，不过是封袋儿丧钱给他妥善安置他娘。眼见着徐顺儿千恩万谢出宅子上车，却忽觉得自个儿像极当年拿钱送走舅公爹。
徐顺儿走三日后，刑部来人说蔡氏和她儿子找着，稍稍问才知，原来蔡氏逃出京城后本想取道南渡，却在转水路时被人贩拐给娼家，人救出来时神智已不大要得，口口声声只说她将儿子藏在路上，央着人赶紧去找。而终于找到她那藏在码头二小子恰巧被船夫婆娘所救时，她当即大笑大哭起来，竟扭过头就飞身向水投江，而那当场，自是没有谁会为个娼家疯女打湿衣裳，故而蔡氏魂既断，连尸骨都未曾带回，以致二小子还未归家便没娘。
翌日同官差将二小子送回爹那儿，二小子撒脱官差手就扑抱住二哥脖颈，话不会说两句儿，只知道叠声儿竭力地哭。
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