达格妮站在屋子中央，外套
领子和帽檐上还带着尚未融化雪花。她茫然四顾，悲凉感觉油然而生。
这是在哈德逊河边，老塔格特庄园里
间屋子。吉姆继承
这个地方，却很少来。这里曾经是他们童年时期父亲书房，如今，因为少有人长住，弥漫着股荒凉气息。除两把椅子，所有家具都蒙上罩子，壁炉冰冷，电热器电源线
分明，似乎皮肤已经失去色泽。
“你还年轻，”他接着说，“像你这
大时候，
也样坚信理智威力是无穷，样把人看做是理性存在。幻想次次地破灭，当见识太多东西……只想给你讲个故事。”
他在办公室窗前站下。夜幕已经降临，夜色像是从黑漆漆河水深处弥漫上来，河面上摇荡着对面山间几点灯光。天空依旧是夜晚浓重深蓝，颗孤星，低低地倚在旷野之上，大得几乎不真实，也令这夜空显得更加黑暗。
“在帕垂克亨利大学时候，”他讲到，“曾有三个学生。过去也有过不少聪明学生，但这三个是个老师梦寐以求天赐。假如你想过，在人类最完美心灵正具雏形时候，就把他们像礼物样送给你来调教，那他们就是这礼物，他们所拥有智慧在未来可以翻天覆地。他们出身各不相同，但却是密不可分朋友。他们在学业上选择也很奇特，同时进修两门专业——门是，另外门是休·阿克斯顿。物理和哲学，现在已经见不到这样兴趣组合。休·阿克斯顿是个卓越思想家……完全不像后来接替他那个让人难以置信东西……阿克斯顿和为这三个学生还争风吃醋，那是种们之间竞赛，不过是很友好，因为们都理解对方。有天，听到阿克斯顿说把他们当做他儿子，有点气不过……因为也是这想……”
他转身看着她，此刻，可以看到岁月痕迹浮现在他脸颊上。他继续讲下去，“当支持建立这所研究院时，被他们其中个人所诅咒，从此也再没见过他。最初几年里，这事总在困扰着，常常想他也许是对……现在，已经不再为此烦恼。”
他笑笑，此刻，他笑容和脸上，已经满是酸楚。
“这三个人，这三个天赋异秉、肩负希望、前途远大人——个是弗兰西斯科·德安孔尼亚，已经沦为纨绔公子，另个是拉各那·丹尼斯约德，成不折不扣强盗。这就是所谓人类希望。”
“第三个是谁？”她忍不住问。
他耸耸肩膀，“这第三个连臭名昭著地步都达不到。他消失得无影无踪，成平庸之辈，说不定成什地方个记账先生。”
“这是撒谎！没有临阵逃跑！”詹姆斯·塔格特喊叫着，“到这里来是因为正好生病，可以去问威尔逊医生，得是种流感，他可以证明。那你又是怎知道在这里呢？”
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