接到恩师手谕后，直隶总督李鸿章不顾年关已近、百事丛杂，冒着严寒，长途跋涉，由保定来到江宁。去年他从湖广总督任上调到直隶，接替恩师
职位。同时接手天津教案扫尾。那些日子里，师生二人就津案、洋务以及国家形势作
多次推心置腹深谈。在这些方面，李鸿章完全赞同曾国藩看法，尤其对兴办洋务，李鸿章表现出比恩师更大热情，而且脚踏实地干实事。在苏抚任内，他筹建上海炸弹局、苏州机器局。在署江督任内，不仅大大扩展江南机器总局，又独力开办金陵制造局。李鸿章利用这些军火工厂大批生产枪炮子弹，装备淮军，使淮军成为当时武器最为精良军队。他不顾人言，在捻军被镇压后坚持不撤淮军，并把刘铭传、潘鼎新、张树声、吴长庆、周盛波、周盛传，以及弟弟李鹤章、李昭庆都
安置在掌管兵权高位上，形成他强大羽翼。其兄李瀚章又最会做官，弟弟调走，湖督职就落到他手中。汉人同胞兄弟俩并世为总督，清朝开国以来尚无先例。朝野内外，都说李家已取代曾家，成为天下臣民第家。曾国藩听，心里有时也难免泛酸，但更多是欣慰，甚至还有些感激。
学生胜过老师，不正是体现老师识才育才本事吗？欧阳兆熊讲过这样件事：那年左宗棠在闽浙总督任上，他去福州看望老朋友，左宗棠放言曾国藩不如自己。他对左宗棠说，带兵打仗，曾国藩或许不如你，但识人用人却强过你多倍。曾门下人才济济，你楚军除开你这个统帅外再无第二人。谁不如谁，后世自有公论。欧阳兆熊这番直爽批评，说得左宗棠哑口无言，面有赧色。
就凭左宗棠面有赧色，曾国藩也就得到很大安慰，何况李鸿章事业对他来说血肉相联，息息相关！他清楚地知道，有李鸿章兴盛和强大，就能确保他事业后继有人，他声名不会因人死而灭。纵观数千年历史，几多人在生时声势煊赫，炙手可热，人死，尸骨未寒便遭唾骂鞭挞，生名望扫地以尽。曾国藩知道自己在对待洋务和津案处理上结怨甚多，倘若没有个强有力人物将自己思想贯彻下去，并取得成就话，旦倒下，便也很可能逃不脱鞭尸扬灰结局。现在有李鸿章，有他不可动摇权势和班子占据要津部属兄弟，估计二三十年内自己还不至于身败名裂。曾国藩对自己十年前选定李鸿章作为传人决策很为庆幸，并感激这个争气门生，且佩服他心理上坚强胜过自己。由此，曾国藩也宽容李鸿章宠荣利禄计较太深毛病，师生之间关系进入个水乳交融新阶段。
李鸿章在天津期间，亲眼看见恩师在清议指责、津民愤恨和内心疚愧交织下，如处水火，如坐针毡艰难处境，望着恩师每况愈下病躯，他已预感到恩师来日无多。
当读到这次手谕中“此次晤面后或将永诀，当以大事相托”
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