快便由普通勇丁升为什长、哨长，到
打下江宁时，他已是参将衔花翎即补游击，奉旨以游击不论推题、缺出先行补授。不久，湘军大批裁减，陆师裁去十之八九，多少记名提督、记名总兵以及提督衔、总兵衔、副将衔
人都裁撤回家当老百姓，湘军
片混乱。水师还算好，只裁去十之二三，大部分都留下来，后来又被朝廷列为经制之师。水师定制万二千人，实际人数近二万。*员有限，彭玉麟大衔借补小缺主意恩准后，焦开积便以参将衔即补游击，授个外委把总，虽然降五级，还算是个幸运者，许多人都眼红他。
在水师日久，焦开积逐渐看出，随着战功扩大，水师内部日渐腐败起来，军营里切坏习气，水师不仅全兼足备，而且大有发展。当官欺压当兵，强者凌辱弱者，比比皆是。当兵最怕打仗输同伴不救援，绿营此风甚烈。曾国藩建湘军之初，鉴于绿营这种恶习，曾以斩金松龄之首来力矫弊病。湘军初建那几年，确败不相救情形较少。尤其是水师，在彭、杨率领下，更注意互相帮助。到咸丰末年，湘军中这种好风气已所存不多，见死不救，临阵各顾各则成为普遍现象。这时，哥老会在湘军中应运发展。刚开始时都是些处于低下地位勇丁参加，他们在营哨中拜把结兄弟，提出“有福同享，有祸同当”口号，并以此作为严格会规。这种团结起来力量维护弱者利益。尤其是在打仗时，凡是哥老会人都结成伙，胜则挽手向前，败则抵死相救。
在次战斗中，焦开积驾着条小舢板冲进太平军船队，结果被团团包围，眼看就要面临灭顶之灾。正在这时，他个朋友赶紧驾条舢板冲进来，紧接着有十几条舢板也冲进来，拼死拼命地把焦开积抢出。死里逃生，焦开积分外感激那个朋友。朋友告诉他，是哥老会袍哥们帮忙。
从那以后，焦开积参加哥老会。在以后战斗中，他靠着袍哥们帮助，几次逢凶化吉。哥老会力量逐渐强大，当官也必须依靠哥老会才能站得住脚，不少将领也入会。后来湘军陆师裁撤，不少袍哥在外流浪惯，不愿回原籍，便以哥老会为组织，成团成伙地流落各地。在这种形势下，水师里哥老会很快发展起来。大家说：“在江湖上混，朝廷靠不住，要靠
们自己捏合起来。”
曾国藩听焦开积这段陈述，心中甚是不快。哥老会在他亲手创建湘军中活动如此猖獗，这是他所没有料到。
“焦开积，你刚才说也有不少军官加入哥老会，你听说过最大官职是多大？”
“老中堂，也只是道听途说，不定准确，说出来你老莫见怪。”
“你说吧，不管是谁都不要紧。”
“听说哥老会后来在吉字营中人数最多，萧孚泗、李臣典、朱南桂、熊登武等人都入过，只是瞒着九帅人。”
曾国藩大吃惊。萧孚泗等人都参加过哥老
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