江宁城内驻有绿营兵二千多人,棚长以上大小头目有二百余人。这些头目,每月由记名总兵署督标中军副将喻吉三考核次,称为月课。月课内容主要为弓、刀、石、马四大项,成绩分优、甲、乙、丙四等,是武职迁升黜降个重要依据,向为军营所重视。七月初,喻吉三便下达命令,二十五日在校场大考,届时总督马新贻亲自检阅。应考者早早地作准备,人人都想在总督面前博得个好印象。不巧,二十五日那天下起雨来,大课便推迟到第二天。
二十六日清早,天还未大亮。江宁校场就热闹起来。大大小小头目跨着骏马,穿好紧身战甲,进校场,便各自活动起来。校场规矩很严,就连中上级武官所带随身仆从,都不得进场,只能在栅栏外观看。
卯正,两江总督马新贻在喻吉三等人簇拥下来到校场。他身穿从品锦鸡蟒袍,头戴起花红珊瑚顶帽,脚踏雪底乌缎朝靴,神色庄严地走上检阅台。声号炮响后,考核开始。喻吉三宣布,马制台特为准备十二朵大红绸花,每个项目前三名,都可以得到制台大人亲授红花。应考者无不踊跃。
先考弓术。弓以力为单位,力十斤。从八力起开弓,连续开满三次者为合格。八力开后再加至十力,合格后再加至十二力。十二力合格者为甲等,超过十五力者为优秀。开弓完毕,再考平地射。每人发六支箭,在三十步远外对准靶子射,六箭皆中靶心者为优。接下来考刀术。刀有八十斤、百斤、百二十斤、百三十斤之分,能将百三十斤重大刀舞得娴熟者为优等。石分二百斤、二百五十斤、二百八十斤、三百斤四等,将石拔地尺,再上膝,再上胸,将三百斤石头举过胸脯者为优。
武职人员考试远比文职人员咬笔杆做文章有趣。开考后,栅栏外便围满看热闹百姓,而且越来越多。大家以高昂兴致观看,并以喊声、掌声为应考者呐喊鼓劲助威。
最精彩是马术。校场马术考核为马上射靶。这时已到午初时分,校场四周早已是人山人海,热气腾腾。尽管卫兵再阻挡,围观百姓还是拼命地向栅栏靠近,栅栏旁边几株大树上都爬满人,好几株枝干被压断,从树上掉下并跌断手脚事时有发生。
校场头有三个离地四尺高土墩,土墩上插根六尺长竹竿,竹竿上挂块宽三尺、长四尺,用布做成牌牌,叫做布侯。布侯上画着三个圆圈,离布侯三十丈远处有道白石灰线。人骑在马上,打马在校场上飞跑三圈后,再对着布侯射箭。共射四箭,四箭全中布侯内圈者为优秀。栅栏外,成千上万名观众眼睛跟着校场上跑马转,随着箭箭射出,报以喝彩和惋惜声。场内应考者和素不相识场外围观者,几乎达到息息相通地步。最后,百多名武官全部跑马射箭完毕,居然无人四箭全中布侯内圈,在片遗憾声中,也根据高下定出前三名。
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