到大比之年，也只是正主考官
人乘坐，为
是突出其威仪。
亮轿直抬进位于城南府东大街江宁府衙门。这里已由江宁知府出面，摆下
十五桌入帘上马宴。待刘昆、平步青望北跪叩谢过皇恩入席端坐后，同考官、监临、提调、监试等各执事官才入席。这种入帘上马宴虽是宴席，其实主要是种仪式。酒菜并不丰盛，大家也只略为尝尝而止。席间每隔半个钟头献道茶，唱段折子戏。连三道茶，三段折子戏，全演科举功名内容，诸如商辂三元及第、梁灏八十八岁点状元之类。
第三段戏演毕，刘昆起身，众人跟着起身，走到门外上轿，径直前往贡院入闱。赴宴者刚出大门，久在门外围观百姓便破门蜂拥而入，将宴席上杯盘果蔬抢而空，然后将桌子凳子齐掀翻，再乐呵呵地扬长出门。衙门差役并不干涉，都在旁站着观看。前来抢食人大半不是因为饥饿，这有个名目，叫做抢宴，为自己，或为亲朋在科举考试中抢个吉利。
当刘昆带着百余名闱中*员进秦淮河畔江南贡院后，立即便有三千余名淮军开进来。进入闱中有两千人，叫做号军，负责近两万名应试士子试卷发放、送饭送水、号房开关打扫以及切服务性事项。外面有千余人，担负着警戒、巡逻等任务。从这刻起，往日可以随意参观贡院，立即变得戒备森严。金陵全城无论士农工商，都在谈论着这件非同寻常大事：中断十二年之久江南乡试终于恢复！
同治三年十月初八日，清早便彤云密布，寒气逼人。
昨夜刮个通宵西北风，气温骤然下降，金陵城提前进入隆冬季节，近两万名士子要在今天全部点名入闱。
乡试定例在八月举行，以八月初九为第场正场，十二日为第二场正场，十五日为第三场正场。先日（初八、十、十四）点名入场，后日（初十、十三、十六）交卷出场。二两场非到时不开，唯第三场提前于十五日下午放牌，有才思敏捷，或对功名不甚经意人，这时便交卷出场，好在中秋佳节之夜赏月。每场寅正点名，日落终止。甲子科江南乡试因为推迟整整三个月，已是冬季，天亮得晚，点名时刻也因此推迟个时辰。卯正时刻，贡院外大坪里人山人海，士子们背着被包，提着考篮，照着先天发下《贡院坐号便览》，按省府县分站在各道门口等候入场。
江南贡院有东西两道辕门。东辕门牌坊上写着“明经取士”四个大字，西辕门牌坊上写着“为国求贤”四个大字。安徽籍士子分在东辕门，江苏籍士子分在西辕门。每个辕门左右又各有两道较小点门。这样，共有十道入闱门。门虽多，但士子近两万，每道门口仍有近两千号人围在旁边。每点齐五十名以后，由差役执高脚牌在前引导，士子们跟着牌子鱼贯入闱。因为要点名验看，颇费时间，入闱速度很慢。
开始还算安静。
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