在江宁城百废待兴
时候，曾国藩压下
两江总督衙门、江宁布政使衙门、江宁知府衙门等官衙兴建，将经费用在两项建设上：
是满城，是江南贡院。修复满城是为讨得朝廷欢喜，恢复江南贡院，则为是笼络两江士子心。
满城建得慢点不要紧，贡院兴建则刻也不能缓。今年是甲子年，为例行大比之年，其他各省都按规定期限，于八月中旬结束秋闱，唯独安徽、江苏例外。安徽、江苏两省在康熙六年以前还是个省，名曰江南省（它与江西省同属个总督管辖，所谓两江，即江南与江西简称），省垣江宁。后来虽分成两省，但乡试并未分开。安徽省士子，每到大比之年仍到江宁来参加乡试。自从咸丰二年底，太平天国将都城定在此以后，苏、皖两省乡试便中断。咸丰十年，曾国藩想在安庆设立个上江考棚，专考安徽士子，但因为皖北仍在太平军之手，遂未果。这样，十二年多时间里，安徽、江苏两省士子便眼睁睁地失去三次飞黄腾达机会。到江宁重回朝廷之手，要求立即开科取士呼声，便雷鸣般地灌进曾国藩耳中。
曾国藩本人急迫心情并不亚于这些士子。在当年出师前夕昭告天下檄文里，他竭力谴责就是太平军“举中国数千年礼义人伦、诗书典则，旦扫地以尽”行为，号召所有读书识字者起来捍卫孔孟名教。这些年来，他确也以“卫道”口号争取大部分读书人拥护、支持，这正是他成为胜利者主要原因之。现在，到他为这些读书人酬谢时候。更何况作为恢复中断十二年之久乡试最高主持人，历史将会以怎样令人炫目语言予以记载啊！曾国藩每想到这些便激动万分。这个凭借着府试、乡试、会试才有今天地位荷叶塘农家子弟，深深地理解贫寒士子盼望出头苦心，也深深地以执掌文衡而感到无比荣耀。他每隔几天便要亲临江南贡院工地，督促他们务必在十月底全部竣工，决不能耽误定于十月初八日甲子科乡试。前几天，江南贡院终于如期完工，曾国藩和所有苏皖*员们都觉得肩头上轻松许多。
近日里，来自江淮大地、苏南苏北二万士子，络绎不绝地涌进江宁城，给正处在由废墟重建千年古都带来股新鲜机趣。这些士子中有白发苍苍老者，也有不及弱冠青年，有肥马轻裘、呼奴喝仆富家子弟，也有独自人挑着书箱、布衣旧衫清贫寒士。他们走在街上，出入逆旅酒肆，个个头上扎着长长发辫，满嘴里子曰诗云，令金陵遗老们真有重睹汉官威仪之感！
江南乡试，向为全国瞩目，不仅录取人数仅次于直隶而居第二，更因为殿试甲人员之多，令各省羡慕。清代自顺治三年丙戌开科取士，到咸丰二年壬子科后金陵落入太平天国为止，共九十科，江南出状元五十名，榜眼三十二名，探花四十二名，居全国第，远在其他各省之上
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