彭玉麟、杨岳斌统率湘军长江水师很快来到
落星寺。曾国荃亲到船上与他们见面。第三天，三人乘坐
条小民船从大胜关直划到燕子矶，借助千里镜查看太平军在这带
设防。长江控制着金陵西北两面，从杨秀清开始，便十分注意对进入金陵地段长江水路防守，经过十多年来修筑，这带堡垒林立，且高厚坚固，尤其以大胜关、九洑洲、草鞋峡、七里洲、燕子矶等处更是重点设防。其中九洑洲驻扎万人马，以康禄为主帅，呤唎为副帅，更是铁壁金汤，控扼着江浦至金陵水上通道。彭、杨等人查看番后，都觉得这场仗不容易打。
“再难打也得打，千里长江就这小段在长毛手中，
们难道就甘心受阻于大胜关吗？”对自己水师战斗力充满信心杨岳斌，不管困难多大，也要以强攻拿下。
“水路不肃清，就不能关住金陵北门，二位非拿下不可！再要刘连捷带五千陆师来支援你们。”曾国荃在旁竭力怂恿。
“长毛已到穷途末路，当然不可能阻挡水上雄师。不过，困兽犹斗，何况他们目前尚未大败，实力仍很强。想先以九洑洲为突破重点，明天派小股战船去试探试探。”彭玉麟经过番熟虑后说出自己意见。杨岳斌、曾国荃都急于成功，不以彭玉麟谨慎为然。
第二天，杨岳斌亲率三千水师强攻九洑洲。激战整天，死百多人，毁坏战船几十艘，九洑洲岿然不动。杨岳斌沮丧收兵，但不服气。第三天又整队前行打大半天，仍然无功而回。彭玉麟说：“九洑洲防守严密，味强攻不是法子，们要学宋江三打祝家庄经验，想法子刺探清楚后再去打。”杨岳斌说：“好是好，只是难以进去。”彭玉麟说：“试试看吧！”
彭玉麟和刘连捷两人，人装猎手，人扮樵夫，悄悄坐只小划子，划到江北上岸。刘连捷今年三十四岁，是贞干在湘乡读私塾时同窗，为人甚是机警，且武艺极好。二人来到九洑洲旁。这九洑洲长约有十五六里，宽在二里至六七里之间，位于长江主航道以北，与北岸相隔条十余丈宽水带。江边尽是芦苇和茅草。二人沿着条羊肠小道边走边留心观察，时时听见洲上传来喧哗声，但江边却异常寂静冷落，走个把时辰，尚不见个人。刘连捷有收获，打两只野兔，只五彩斑烂锦鸡。彭玉麟只是随便拾几根枯柴应付应付。正在失望之际，忽见水边茅草丛中露出只旧斗笠来。
“有人在那儿。”彭玉麟提醒刘连捷。二人走近看时，果然见个年在六十岁以上老渔翁，安详地坐在块石头上，垂着根长长钓竿。
“老伯伯钓多少鱼啦？”彭玉麟操着少年时代在舅妈家里学会芜湖话问。芜湖与金陵相隔不远，口音接近，老渔翁没有怀疑他们是异乡人。
“今天刮什
好风，把两位老弟吹过来！这块坐坐。”老渔翁指着斜对面块大青石，
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