“总督大人，你提
问题是
个很大问题，
尚未很好考虑。”容闳重新坐下，思考片刻，说，“当今最重要最有益事，想莫过于仿照洋人办法建个机器厂。”
“看最好建个机器母厂。”杨国栋插话，“由这个母厂再制造各种各样机器，然后用这些机器去造枪炮子弹、战船战车。”
“对，这位老爷说得对！”容闳高兴地说，“想法正是这样，犹如母鸡生蛋似，有
这样个母机厂，过十年八年，中国就可在全国各地建造许许多多工厂。如此，中国就会跟外国样地强大。”
“容先生，你建议很好！你就住这儿，不要再做茶叶生意，和壬叔、雪村、若汀等人细细地筹办此事。大致规划下，建造个这样机器厂，要买些什
样机器，需要多少银子。商量好，请你再到美国、英国去辛苦趟，带着银
闳”九个字。容闳对此哭笑不得，便把印依旧包好，放在客房里，悄悄离开天京。以后，他在江西、安徽带做茶叶生意，不管是官方还是太平天国，只要有生意他就做。李善兰、华蘅芳、徐寿早闻其名，多次向曾国藩推荐。直到第三封信上，容闳感其诚，遂来拜访。他不曾料到，这个号称理学名臣两江总督，对自己这套从西方搬来设想竟然赞同！
“洋人轮船枪炮确比们利害，这是事实，们要向洋人学习。你提出办学校，这是个好主意。们今后还要派出更多人到外国去学习，学成后归国，把们自己国家也慢慢建设得富强起来。容先生，听说你就是从小出洋？你在外国住多少年？”
“七岁时便在澳门跟随英国传教士古特拉富夫人读书，十九岁时到美国，在耶鲁大学学习，在美国住八年。”容闳答。
“你是个人才。”曾国藩脸上开始露出笑容，“国家正需要你这样人才。你愿意在手下当名将官吗？”
“在大人麾下当个军官，当然是很荣耀。”容闳起身，笔挺笔挺地站着。“不过，从未经过军旅之事，也没学过军事学，不能胜任。”
曾国藩对容闳刚才这个举动甚为满意，湘军中没有这样素质将领。“看你长相必定是个良好将材，因为你目光威棱，望便知是个有胆有识之人，定能发号施令，驾驭士卒。不过，既然你不乐意，也不勉强。你今年多大，授室吗？”
“今年三十四岁，已娶妻生子。”容闳答。
“你愿意在幕府里做点别事吗？”曾国藩语气不知不觉地和蔼多。
“这要看总督大人安排什样差事。”
凡到总督衙门里来人，无论才高才低，莫不卑词谦容，像容闳这样讨价还价还没有过。曾国藩反倒喜欢他这种不曲意逢迎性格，心想这大概是洋人教育结果。时想不出适当差事，于是转而问：“容先生，依你之见，今日欲为中国谋最有益最重要事情，当从何着手？”
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