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番官场应酬后，曾国藩头扎进
巡抚衙门。从私交到国事，从朝廷到地方，从湘勇到太平军，从过去
失误到今后设想，曾国藩和胡林翼足足谈三日三夜。在离开武昌前往巴河途中，对今后用兵方略，他已成竹在胸。
巴河是长江边个小镇，在黄州府下游五十里处，彭玉麟内湖水师有五个营驻扎在这里。船开出黄州府不远，彭玉麟就亲驾小舟前来迎接。
“涤丈，江西湘勇盼望你老复出，真如大旱之望云霓，婴儿之望慈母呀！”彭玉麟上大船，以充满感情声调说。听得出，当年渣江街上奇男子，今日威名赫赫水师统领话是发自内心。曾国藩紧握彭玉麟手，注视良久，动情地说：“雪琴，这年来，你瘦多！”停会，他忽然笑问：“听说你去年打下小姑山后，在石壁上题首绝妙好诗？”
“它居然传到荷叶塘去？”彭玉麟快乐地说。
“这叫做不胫而走。”曾国藩抑扬顿挫地念着，“书生笑率战船来，江面旌旗色开。十万雄师齐奏凯，彭郎夺得小姑回。雪琴，这最后句，真正是妙语天成！”
曾国藩这几句笑话，又勾起彭玉麟感情最深处那缕情丝。“后人只能读懂这句诗文字，至于深处情意，他们将永远不可能理解。”彭玉麟心想。曾国藩正要问国秀母子情况，李续宾和曾国华座船到。曾国藩和李续宾及六弟亲亲热热地道着别情，大家合坐条船起下行。将到巴河时，远远地看见杨载福、李元度、鲍超、杨国栋、彭寿颐等人在船头眺望。只有曾国荃因吉安城外战事正处在白热化阶段，暂且不能脱身外，所有该到将领都来。分别年多，今天重见这些和他起从硝烟中走过来旧部，曾国藩心里百感交集。在荷叶塘时，他就听别人讲过：湘勇官兵，朝廷命令难以调遣，绿营将帅不能统领，但得曾国藩纸书函便千里赴命，不辞水火。这些话，当时令他忧多于喜。现在见他们个个由衷地热情接待，曾国藩欣慰万分。他于此看出当年功夫没有白费，也看到自己力量所在。
当天夜晚，曾国藩召见李、杨、彭、曾、鲍等人。这是次异乎寻常重要军事会议，会址选在彭玉麟宽大座船上。为做到绝对保密，船划到江心。船头船尾又安排几名亲兵巡视。
见面以来，李续宾、彭玉麟等人便向曾国藩提出系列问题，如：目前在江西人马是否全部赴浙江？各路人马进军路线如何？水师怎
走？等等。这些问题，从接到上谕那天起，曾国藩就开始考虑。不过，他考虑得更多是整个东南战局设想，是如何稳扎稳打，步步进逼江宁。从荷叶塘到长沙，从长沙到武昌，从武昌到巴河，他沿途都在想，计划慢慢地由模糊到清晰，由零碎到完整。今夜，他要对这批心腹将领全部倒出来，再听听他们意见。
“诸位人马都暂且不到浙江去。”曾国
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