起来，看样子是野兔，或者是狐狸。还有
些鸟儿尖叫着蹿到黑暗
天上去，也许是云雀，也许是斑鸠。他们面前火堆熄灭
，只余下堆暗红灰烬。但四周野火已经燎原，场面十分壮观。知县心中十分兴奋，他眼睛里闪烁着光彩，高兴地说：
“这样景象，辈子也难得见到次啊，春生，刘朴，咱们不虚此行啊！”
他们跨上牲口，朝着莱州府方向继续前行。野火已经烧出去很远，看上去宛如道道明亮潮涌；清冷夜气里，弥漫着火芬芳气息。
三
凌晨，知县行抵达莱州府城外。城门紧闭，吊桥高悬，不见守门士兵踪影。农家公鸡高声啼叫着，树木草梗上遍披着白霜。知县看到春生和刘朴眉毛上也结着白霜，脸上层黑糊糊灰尘，由此他也就知道自己模样。他希望在晋见知府大人时还保持着满头霜雪、风尘仆仆样子，给上司留下个美好印象。他记得府城大门外是有座石桥而没有吊桥，但现在石桥已经拆除，换上用松木大板制作吊桥，大概是为防止风起云涌义和团前来攻打城池而采取应急措施吧？知县心中不以为然，他向来不相信农民会造反，除非他们第二天就要饿死。
红日初升时候，城门敞开，吊桥也吱吱咯咯地放下来。他们向守门士卒通报后，骑着骡马进城池。骡马蹄铁击打着白石街面，发出清脆声响。街上很清净，只有些早起人在井台上打水。井口喷吐着白气，井栏上结满霜花。红红阳光照在他们裸露肌肤上，有些痒，有些痛。他们听到，水桶铁鼻子和扁担铁钩子摩擦时发出很是悦耳声响。挑水人们，用惊讶目光打量着他们。
在知府衙门前面条小街上，有家卖牛杂碎小饭馆已经在门外支起朝天大锅，锅后边站着位手持长柄大勺白脸妇人。大锅里老汤翻滚，热气升腾，牛杂和芫荽气味扑鼻而来。他们在饭馆门前下牲口。知县下马就软腿。春生和刘朴也是摇摇晃晃。他们搀着知县，把他安顿在锅旁条板凳上。知县屁股宽，饭馆板凳窄，下子就坐翻。知县跌个四仰八叉。头上那顶不安于位官帽，翻着筋斗滚到汪脏水里。春生和刘朴急忙把知县扶将起来，脸上讪讪，为自己失职。知县后背和大辫子上都沾上污秽。凌晨跌跤，官帽落地，这是很大不祥之兆。知县心中很是懊恼，他本想痛骂随从，但看到他们惴惴不安样子，话到嘴边又咽下去。
春生和刘朴用骑牲口骑罗圈腿支撑着身体，搀扶着知县。那位妇人慌忙扔下勺子，跑过去捡回已经不成样子官帽，用自己衣襟胡乱地揩擦上面污秽，然后递给知县。妇人将帽子递给知县时，开口道歉：
“对不起大老爷。”
她嗓音响亮而热情，让知县心中感到温暖无比。他接过帽子，戴正在头上。眼
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