候，
国
北方和西南地区先后出现过十几个少数民族割据政权，史称这
时期为“十六国”。此后，439-581年，大约与南朝同时期，国北方先后出现少数民族建立北魏、东魏、西魏、北齐、北周5个政权，历史上称为北朝。北朝与
南朝长期对峙，合称南北朝。
十六国后期，鲜卑族拓跋氏建立北魏强大起来。鲜卑族拓跋氏原来生活在大兴安岭北段，东汉末南迁，逐渐成为塞上支强大军事力量。4世纪后期，拓跋氏首领拓跋珪建立魏国，史称北魏。后来，拓跋珪消灭后燕，占领中原，建都平城。439年，北魏统黄河流域，与南朝对峙。5世纪中期，北魏将南部边界推进到江淮带，实力开始超过南方。
6世纪后期，北周武帝进行
系列改革：政治上，加强中央集权，整顿吏治。经济上，释放奴婢，严惩隐瞒田地、户口官僚大族；强制大批僧尼还俗从事农业生产。军事上，扩大兵源，灭北齐，统黄河流域。周武帝死后，朝政日益混乱，大权落入外戚杨坚之手。
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