。它们继续前进是理所当然
，这是它们本性。它们是复制基因，而
们则是它们生存机器。们完成们职责后就被弃于
旁，但基因却是地质时代居民——基因是永存。
基因像钻石样长存，但同钻石长存方式又不尽相同。长存块块钻石水晶体，它们以不变原子模型存在，但DNA分子不具备这种永恒性。任何个具体DNA分子生命都相当短促，也许只有几个月时间，但肯定不会超过个人生时间。但个DNA分子在理论上能够以自己拷贝形式生存亿年。此外，个具体基因拷贝就像原始汤中古代复制基因样，可以分布到整个世界。所不同是，这些基因拷贝现代版本都有条不紊地被装入
生存机器体内。
所说切都是为要强调，基因通过拷贝形式存在几乎是永恒，这种永恒性表明基因特性。将基因解释为个顺反子适用于某些论题，但运用于进化论，定义就需要扩充。扩充程度则取决于定义用途。们需要找到自然选择个切合实际单位。要做到这点，首先要鉴别出个成功自然选择单位必须具备哪些特性。用前章话来说，这些特性是：长寿、生殖力以及精确复制。那
们只要直截当地把“基因”解释为个至少有可能拥有上述三种特性最大实体。基因是个长久生存复制基因，它以许多重复拷贝形式存在着。它并非无限地生存下去。严格地说，甚至钻石也不是永恒，顺反子甚至也能被交换分为二。按照定义，基因是染色体个片段，它要短得使自己能够延续足够长时间，以便使它作为个有意义自然选择单位而发生作用。
确切地说，到底多长才算“足够长时间”呢？这并没有严格规定。问题取决于自然选择“压力”达到多大严峻程度。就是说，要取决于个“坏”遗传单位死亡可能性比它“好”等位基因大到什程度。这个问题牵涉到因具体情况不同而各异定量方面细节。自然选择最大切合实际单位——基因，般介于顺反子同染色体之间。
基因之所以成为合适自然选择基本单位，其原因在于它潜在永恒性。现在是强调下“潜在”这个词时候。个基因能生存100万年，但许多新基因甚至连第代也熬不过。少数新基因成功地生存代，部分原因是它们运气好，但主要是由于它们具有套看家本领，就是说它们善于制造生存机器。这些基因对其寄居其中个个连续不断个体胚胎发育都产生定影响。这样就使得这个个体生存和繁殖可能性要比其处在竞争基因或等位基因影响下可能性稍大些。举例说，个“好”基因往往赋予它所寄居其中连续不断个体以长腿，从而保证自己生存。因为长腿有助于这些个体逃避捕食者。这只是个特殊例子，不具有普
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