们都抿嘴笑
。常之新还未点菜，先去点曲，隔着珠帘和琴娘对谈几句话。程凤台和范涟相视
笑，心想今天是真选对地方。他们男人在块儿喝酒聊天，最后除谈女人就是谈政治。常之新在衙门里担任公职，因为职位使然，不免向程凤台打听曹司令
动向，程凤台不敢随意张扬机密，按住常之新手，道是：“常兄，今天
们不谈国政大事。你问这些话都记住，将来有准信，定头个来告诉你。”
常之新点点头，拍拍他手，笑道：“这也是算是没话找话。现在不比你们灯红酒绿乐子多，每天就那
几件工作，乏味极，没什可拿出来和你们聊。”
范涟说：“早劝你去南京，给你介绍差事，你又不愿意。北平到底有什勾着你？别真是被他们说着，你是舍不得们商老板！”范涟边开着这样低俗玩笑，边拿眼睛去看程凤台。程凤台只是笑笑。常之新没好气地盯他眼。范涟更加得意，勾住常之新脖子：“知道，那你就是舍不得！”
常之新压根懒得搭理他，任他勾肩搭背，自己默默地喝杯酒，正色道：“别闹，和你们说件家事。”
程凤台见状呆，与范涟对个眼神，范涟清清嗓子正经坐好。常之新又自斟自饮杯，接着把姑娘们都遣散，单留下帘内那位奏琴娘子在弹支《秋风词》，常之新似乎是不忍心打断它，趁着琴音，他犹豫地，缓缓地说道：“不便离开北平，是因为你们萍嫂子。你们萍嫂子身上有些病症，离不开北平老太医药。”
程凤台与范涟心头猛然惊，联想蒋梦萍平日里孱弱姿态，心猜她是患某种绝症，还未开口相问，常之新脸色非常痛楚似说道：“那病便是对着你们，也不好说出口。那几年，他们唱戏命苦，流落在中原几省，四处都是灾荒、战争，四处受人欺辱。你萍嫂子为讨生活……也是身不由己，吃剂凉药，把身子给吃坏。”
程凤台与范涟也是见多识广人，常常在风月场中游历，怎会不知道凉药是什。梨园子弟生活艰难，模样俊俏些，更有份不可对人言苦楚，想来是为避免珠胎暗结，才下这狠心。那该是多绝望情形！常之新那样骄傲个人，能够把这件令他心碎秘密告诉他们听，也是把他们看做手足至亲，这个时候，他们除陪着常之新起沉默之外，说什安慰话都不合适。常之新默阵子，道：“这些年们直想要个孩子，中医西医看个遍。倒不是非要个孩子不可，是你们萍嫂子，觉着亏欠，觉着……”常之新抿抿嘴，没法说下去。假如辈子做着下九流行当，无法体面地活着，那当然是自顾不暇，不做他想。可是谁让蒋梦萍遇见常之新，她终于能够像样地生活，女人哪还有不想做娘，她简直想疯。
程凤台想到蒋梦萍看着他家几个
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