悄然行至偏厅，示意门口侍卫不要出声。只见厅中几名校将围聚在舆图前面，当中
人正是宋怀恩。他换
身深蓝便袍，在灯下看来，愈显清俊，言止从容坚定，
曹氏脸上红，欲言又止。觉得蹊跷，回眸细看她。她迟疑片刻，终究开口道，“外子只是戍卫统领，位份卑微，当不起将军
名衔。”
怔住，讶然道，“牟连职位怎会如此低微？他不是吴夫人之侄
？”
曹氏有些窘迫，沉默片刻，似鼓起极大勇气开口，“外子不肯依附裙带之便，姑父也惟恐带累官声……是以外子空怀报国之志，却多年不得升迁。此番姑父投靠叛军，外子也曾力劝。及至王妃入城，终令外子临崖勒马，未致铸成大错。妾身虽愚昧，亦知好马需遇伯乐，良将需投明主。恳请王妃为外子美言，不计门庭之嫌，勿令良将报国无门！”她气説来，脸颊涨红，向俯身拜倒，“妾身在此叩谢王妃！”
這番话虽是出于私心，惟恐牟连受到牵连，身为降将受人轻视，故而为他开脱求情……然而从她口中道出，却是诚挚坦荡，并无半分谄媚之态。看她年纪似与哥哥相仿，心机胆识不输须眉，叫油然而生敬佩之心，忙亲手将她扶起。
“牟连有贤妻若此，可见他非但是良将，亦是员福将。”向她扬眉笑，不觉起亲近之心，“王儇年轻识浅，若蒙牟夫人不弃，愿能时时提点于，共商此间事务。”
曹氏抢上来格挡，抬手阻住她们，又受她反手掌，双颊立时火辣。
蕙心又伸手来掐颈项，避开，扣住她手腕。
身量已算单薄，這女孩儿竟比还削瘦几分，手上力道微弱，被扣住动弹不得。
“這两掌是欠你母亲。”淡淡开口，“若是你自己想报仇，先活下来再説。”
放开吴蕙心，起身拂袖而去。
曹氏喜出望外，忙又拜倒。
是夜，辗转无眠。
宋怀恩执意要从行馆迁入刺史府，虽是守卫森严，安全无虞，却闭眼就想起吴夫人，想起蕙心，哪里还能安睡。已是夜阑更深，仍毫无睡意，索性披衣起来，步出庭院。
夜空漆黑，不见丝月色，只有隐隐火光映得天际微明，依稀可见守夜士卒在城头巡视走动。只带几名值夜侍女，没有唤起玉秀，她连日惊累不堪，回房便已酣睡。
信步走到内院门口，却见外院还是灯火通明，仍有军士府吏进出繁忙。
那曹氏路随到庭中，俯身道，“多谢王妃。”
“蕙心不是真心求死，她会好好活下来。”疲倦地叹息声，恍然记起玉秀之前提过，吴蕙心由牟连夫人在照料……侧首看她，“你是牟夫人？”
曹氏低头称是。
时无言相对，沉默片刻道，“牟将军可好？”
“多谢王妃垂顾，外子已赶往营中，协助宋将军署理防务。”曹氏语声低柔，落落大方，不似般闺阁女子。颔首道，“辛苦牟将军与夫人。”
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