曹操动身西征汉中前虽给张辽等人留下
封“贼至乃发”
密信，预为作部署，心里毕竟是不放心。所幸由于部署正确，张辽贯彻部署坚决，作战勇敢，合肥之役获得全胜。不过，孙权威胁照样存在，曹操因此也就不能让主力在西线旷日持久地待下去。
刘备从荆州脱身回益州后，对占据汉中曹操不是加强防守，而是采取主动进攻态势。他刚回来，偏将军黄权就劝他说：“如果失去汉中，三巴地位就会动摇，这等于是割去蜀中大腿胳膊。”主张把汉中夺回来。这时张鲁还在巴中，刘备即任命黄权为护军，带领诸将前去迎接张鲁。但抵达巴中时，张鲁已经北投曹操，黄权于是将曹操所任命巴东太守朴胡、巴西太守杜濩、巴郡太守任约击败，夺取对嘉陵江、渠江上游地区控制权，获取进击汉中桥头堡。
曹操得悉朴胡等被刘备击破，派张郃率军南下三巴，准备把那里百姓迁往汉中。进军到宕渠、蒙头、荡石时，被刘备派来巴西太守张飞阻击。两军相拒五十多天后，张飞率领精兵万多人，将张郃军截成两段。由于山路狭窄，张郃军首尾不能相救，终于被张飞打败，只得退回南郑。
事实证明，夺取汉中后乘胜“席卷”益州想法是脱离实际。曹操记取赤壁之战以来经验教训，在同刘备、孙权对抗中采取谨慎态度，不被时胜利冲昏头脑，能从顺境中看到潜伏着危机，从而采取保险系数较大策略，这说明他成熟和精明，说明他是具有深远战略眼光。
考虑到在汉中同刘备对峙将是长期，曹操于建安二十年（215）十二月率领主力离开南郑。回师时，以夏侯渊为都护将军，督张郃、徐晃等镇守汉中。并以郭淮为夏侯渊司马，以杜袭为驸马都尉，留督汉中军事。又采纳张既建议，从汉中往曹操控制稳定地区移民，经杜袭等人努力，后来有数万户迁移到长安及三辅地区，有八万余口迁移到洛阳、邺城带。当马超、韩遂起兵反叛时，关西民众有数万户投奔张鲁，这时有不少人又迁回关西地区。
四定军山失利
建安二十二年（217），曹军在汉中同刘备对峙年多后，法正建议刘备说：“曹操举打败张鲁，平定汉中，没有乘势攻取巴、蜀，却留下夏侯渊、张郃驻守汉中，自己匆匆忙忙率军北还，这不是他智慧不够，力量不足，而是由于他有内顾之忧。论夏侯渊和张郃才能谋略，还不如
们将领，如果发兵前去征讨，是定能够获胜。攻占汉中后，们可广种粮，多积谷，等待北进机会。这样做，往最好处说，可以消灭曹操，辅佐汉室；退步说，也可以蚕食雍、凉二州，扩大地盘；至少也可以坚守险要，同敌人长期相持。这是个天赐良机，千万不能错过！”
刘备很赞赏法正意见，于是率领诸将进军汉中，法正随同前往，留诸葛亮驻
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