于，以蹋顿为王。但由于蹋顿颇多计谋，仍然掌握着大权。
曹操同袁绍相拒于官渡时，阎柔遣使与曹操通好，曹操仍以阎柔为护乌桓校尉。但三郡乌桓仍继续为袁氏出力，并无归附曹操之意。
曹操占领平原，将进军南皮攻打袁谭时，柳城乌桓曾想派出骑兵援助袁谭。因牵招曾担任过乌桓突骑
职务，比较熟悉乌桓情况，曹操派他去柳城对乌桓做分化瓦解工作。牵招来到柳城，见峭王苏仆延正准备行装，将派遣五千骑兵去援助袁谭。这时辽东太守公孙康自称平州牧，也派韩忠拿着单于印绶前来，企图拉拢峭王。峭王大会部众，韩忠、牵招均在座。峭王问牵招：“过去袁公说是奉天子之命，让
做
单于；现在曹公又说要重新禀报天子，让做真单于；辽东这会儿又拿单于印绶来。到底该听谁呢？”
牵招不慌不忙地回答：“过去袁公秉承皇帝旨意，所以对您有所拜授；后来出现违错，天子命曹公代理，所以曹公说要重新禀报天子，授给您真单于印绶，这是不错。至于辽东，不过是
个小郡，怎能擅自拜授呢？”
牵招因原为袁绍部属，投归曹操不久，说起袁绍来用词比较委婉。而对辽东公孙康，牵招可就不客气。韩忠起来辩解，牵招予以呵斥，说到激烈处，竟起身抓住韩忠头颅，往地上猛磕，并拔刀准备将韩忠杀死。峭王十分惊恐，还没有来得及穿鞋，便跑上前来抱住牵招，让他放手，牵招这才放掉韩忠，回到座上，为峭王详细陈说利害。峭王等人下席跪伏，表示接受劝告，不再援助袁谭。
曹操这着棋走得很成功，为他比较顺利地解决袁谭创造条件。但这不等于彻底解决乌桓问题。乌桓中蹋顿势力最强，过去也特别受袁绍优待，同袁氏关系特别深。袁熙被曹操打败后，即与其弟袁尚投奔辽西，依附蹋顿，企图借助蹋顿力量与曹操抗衡，恃机卷土重来。他们逃奔时，同时裹胁走幽、冀两州军民十余万户。加上此前乌桓在幽州掳掠十余万户汉民，总数达到二十余万户。在这些汉人中，既有农民，也有各行各业手工业工人，他们为乌桓从事各种农业和手工业劳动，这就更加强乌桓力量。蹋顿屡次乘势侵扰汉朝边塞，并曾大规模出兵攻击曹操所置右度辽将军鲜于辅于犷平。
曹操深知，不征服乌桓，不扫除袁氏残余势力，北边局势就不可能真正稳定下来。但远征乌桓也并不是件容易事情，需在人力、物力各方面做好充分准备。为此，他首先接受董昭建议，动用大批民工开凿两条水渠，条是平虏渠，条是泉州渠。
平虏渠上起呼沲河，下入泒（音姑）水，即今河北青县至独流镇间段南运河前身。泉州渠上承潞河，从泃河口凿入，下入鲍丘水，合口处在今天津宝坻境内，因渠道南起泉州县境，故名。这样，泉州渠、平虏渠通过呼沲河、清河同建安九年（204）开通白沟连
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