更为严重
是袁氏兄弟之间分崩离析，萁豆相煎。袁绍共有三个儿子：长子袁谭，次子袁熙，幼子袁尚。袁绍还在世时，为
争夺继承权，他们就已开始激烈地明争暗斗。袁尚貌美，其母刘氏得袁绍宠爱，偏爱袁尚，
再在袁绍面前称扬袁尚好处。袁绍因爱袁尚貌美，也想立他为嗣，虽还没有公开表露出来，但已着手采取些必要步骤。打败公孙瓒后，袁绍让袁谭出任青州刺史，镇临淄。沮授不同意这种做法，劝阻说：“袁谭是长子，应当立他为嗣。而您却让他驻防外地，这是会留下祸根。”
袁绍听不进去，掩饰说：“
是想让每个孩子都占有州，借以考察他们才能。”
同时让袁熙出任幽州刺史，镇蓟，让外甥高幹出任并州刺史，镇晋阳，而指定袁尚为冀州刺史，镇邺，实际上是让他继承自己权位。
袁绍死，争夺继承权斗争立即白热化。审配、逢纪与辛评、郭图争权夺利，审配、逢纪因傲慢奢侈为袁谭所不齿，这样就自然地分成两派，审配、逢纪支持袁尚，而辛评、郭图支持袁谭。不少人认为袁谭年长，应当立他为继承人，审配等人则担心袁谭继位后自己会失宠，就同袁妻刘氏勾结，假托袁绍遗命，在袁绍死后很快立袁尚。袁谭赶来奔丧，见大局已定，只得自称车骑将军完事。但两人矛盾并没有就此完结，而是变得越来越尖锐。
袁谭出屯黎阳，袁尚只给他调拨不多兵力，还派逢纪去做监军。其时曹操大军压境，袁谭要求增兵，袁尚经与审配商议，仍不给他增兵。袁谭气之下，将监军逢纪杀死。
袁绍死后，曹操来可能想观察下局势演变，二来也可能有些顾念他同袁绍多年交情，因此迟迟未对河北用兵。直到九月间，也就是袁绍死过百日之后，才下令渡河，进攻袁谭。袁谭自知兵力不敌，连忙向袁尚告急。袁尚既担心黎阳有失，想派兵增援袁谭，但又怕袁谭乘机吞并他人马。思忖再三，决定留下审配驻守邺城，自己亲自带兵增援黎阳。袁谭、袁尚在黎阳城外与曹操数次交手，均遭失败，只得退回城中固守。曹操率兵将城围住，双方对峙，连月不下。
这期间，袁尚派他所任命河东太守郭援，与并州刺史高幹道，联络驻在平阳南匈奴单于呼厨泉，大举进攻河东，从西边牵制曹操，关中为之震动。郭援等人又派人前去与马腾等关中诸将联络，马腾等暗中同意出兵配合。曹操派司隶校尉钟繇进围南匈奴单于于平阳，钟繇又派人前去说服马腾转变态度。马腾派长子马超率兵万余人支援钟繇，大败郭援军，郭援被杀，南匈奴随之投降。
刘表乘曹操在黎阳与袁谭、袁尚对峙之机，派刘备北侵，进抵叶县。曹操派李典和夏侯惇前往抵御，刘备退走。在解决西边和南面问题之后，曹操于建安八年（203）二月奋力进攻黎阳。袁谭、袁尚唯恐外城有失，不得不出城迎敌。双
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