攻占黎阳
官渡之战结束，曹操就打算趁孙策新死，出兵江东。两年前被孙策派到许都来贡献土产而被曹操留下做
侍御史
张纮认为不可，劝曹操说：“乘别人办丧事机会前去攻伐，是不符合道义。万不能取得成功，反而会使朋友变成仇人。不如利用这个机会厚待孙氏，好给自己留个后路。”
曹操接受这个意见，立即表举继孙策统领江东孙权为讨虏将军，兼会稽太守。同时任命张纮为会稽东部都尉，让他回江东去，目是要他在影响孙权北附方面发挥作用。
不久，曹操上表征召与孙权友善豫章太守华歆，其目方面是为罗致人才，另方面也不无借此削弱孙权之意。孙权不想放走华歆，华歆劝他说：“将军接受朝廷任命，刚同曹公交好，关系还不牢固，
能有机会到朝廷去为将军做做工作，岂不是很好吗？把白白留在这里，等于养个无用之物，并不是个好办法。”
孙权听，信以为真，就让华歆走。看来，华歆实际上是不想在东南隅长期待下去，所以找这
个冠冕堂皇借口来糊弄孙权。华歆到许都后，被任命为议郎，参司空军事，又入为尚书，转侍中，代荀彧为尚书令。后曹操讨伐孙权，华歆又被表荐为军师，完全成曹魏股肱之臣。
这阶段，曹操保持同孙权睦邻关系。次，孙权因庐江太守李术不肯听从自己号令，准备发兵攻打，但又怕李术向曹操求救，于是预先给曹操写封信，说：
明公居阿衡之任，海内所瞻，愿敕执事，勿复听受。
“阿衡”即伊尹，是辅佐商汤王贤相。“执事”指曹操手下办事人员，实即指曹操自己。写过这封信后，孙权即发兵去皖城攻打李术，李术果然向曹操求救，而曹操也终于没有发兵救援，结果李术战败被杀，手下二万余人被孙权俘虏。
曹操不去救李术，当然不是因为孙权那封信真起那大作用，而是出于他自己战略考虑。江东僻远，自然以暂时相安无事为好，这样有利于自己集中力量，解决当前更为紧迫些问题。
建安六年（201）三月，也就是官渡之战第二年，曹操因为军粮短缺，把部队带到尚有存粮东平安民亭就食。但安民亭存粮也并不太多，不能满足部队同黄河以北袁军相持需要，曹操便想乘袁绍新败、无力反扑机会，先行南讨荆州刘表。曹操之所以产生这个想法，因刘表盘踞荆州，终究是个心腹之患，二因自己还有个心愿未。建安三年（198），长沙太守张羡因刘表无礼，策动长沙、零陵和桂阳三郡抗拒刘表，特派使者来见曹操，表示愿为曹操南征充当内应，曹操当时非常高兴。但此后，刘表攻打张羡虽连年不下，而曹操也因忙于对付袁绍，未能派兵南下救援张羡。现在袁绍已被打败，而张羡也已病死。刘表乘张羡新死、其子张怿新任长沙太守之机，率军大举进攻，很快
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