围月余，士兵死伤不少。到
四月间，曹操见袁军并无大举南渡迹象，这才决定分兵前去救援。荀彧向曹操献计说：“现在
们兵力不多，如果同袁绍正面交锋，恐怕占不到什
便宜，应当设法分散袁绍
兵力才行。您可带领
支队伍扑向延津，摆出副就要北渡黄河袭击袁绍后方样子，袁绍必然分兵向西阻截。这样，们就可以乘机突袭白马，攻其不备，举将颜良俘获是没有问题。”
曹操非常赞同这声东击西作战方案，立即依计而行。果然，袁绍听说曹军将要北渡黄河，连忙分兵前往阻截。曹操见袁绍中计，立即掉头东向，督率支轻骑日夜兼程，直趋白马。
这时在徐州被俘关羽正在曹操军中。曹操因十分钦佩关羽为人和勇武气概，很想把他留下来，在俘获关羽后立即任他为偏将军，平常礼遇十分优厚。但曹操发现关羽常常心神不定，似乎并没有长期留下意思，便对张辽说：“你同关羽交情不错，你去同他聊聊，探探他底细。”
张辽遵命去见关羽，说明来意后，关羽感慨地说：“深知曹公待不错，并想让留下来。但受刘将军厚恩，曾发誓同他共生死，无论如何不能背弃他。终究不会留在这儿，不过，要找机会报效曹公番后再走。”
张辽听这番话，感到很为难。如实报告曹操吧，恐怕曹操把关羽杀。不如实报告吧，这又不合于事君之道。考虑许久，最后感慨说：“曹公，是君父；关羽，不过是兄弟罢。还是如实报告吧！”
谁知曹操听张辽报告，不仅没有生关羽气，反而十分赞赏关羽，说：“事君不忘其本，真是个难得义士啊！”然后又问张辽：“你估计他什时候才会离去呢？”
张辽将关羽受曹操恩惠，定会报效番之后才会离去话说。
这次突袭白马，关羽也在军中，因此他很快就找到个立功报效机会。当曹军直趋白马，到离白马只有十多里路时，颜良才发觉，不禁大吃惊，慌忙摆开阵势准备应战。曹操派张辽、关羽率先出击。关羽远远望见颜良旗帜和车盖，立即鞭打坐骑飞般地驰去，转瞬间就来到颜良马前。颜良猝不及防，还未反应过来，就被关羽刀砍下马来。关羽又下马割下颜良头颅，这才奔回本阵。袁军被关羽气势所震慑，竟无人敢上前阻拦。曹军乘势掩杀过去，袁军阵势大乱，纷纷溃逃，曹军大获全胜。
曹操解除白马之围，但估计白马最终难以守住，决定暂时放弃，于是迁徙城中百姓沿着黄河往西撤退。袁绍惨遭失败，并丧失员大将，不禁恼羞成怒，下令全军渡河追击曹军。这时沮授又劝袁绍说：“军事上胜与负变化，不能不认真地加以考虑。现在们最好还是留在黄河北岸，只分出部分兵力去攻官渡，如果能够攻下，再回来迎接大军渡河不迟；如果贸然南下，万失败，那就有全军覆没危险。”
但袁绍还是
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