力是：
公孙度占据辽东。刘虞、公孙瓒占据幽州。袁绍占据冀州、青州和并州。曹操占据兖州。董卓、李傕、郭汜等占据司州。马腾、韩遂占据凉州。张鲁占据汉中。刘焉占据益州。刘表占据荆州。陶谦、刘备、吕布先后占据徐州。袁术先占据南阳，后占据扬州。孙策占据江东。
这些割据势力为
保持并不断扩大自己
地盘，相互间展开旷日持久兼并战争，造成社会经济严重破坏和人民大量死亡。对于这
幕惨剧，曹操后来写《蒿里行》诗加以反映：
关东有义士，兴兵讨群凶。初期会盟津，乃心在咸阳。军合力不齐，踌躇而雁行。势利使人争，嗣还自相戕。淮南弟称号，刻玺于北方。铠甲生虮虱，万姓以死亡。白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗，念之断人肠。
诗篇描写关东诸将从同起兵到发生内讧、各据方、自相残杀、给百姓造成深重灾难全过程，被称为“汉末实录”。“义士”指关东诸将，“群凶”指董卓及其婿牛辅，其部将李傕、郭汜等。“盟津”，即孟津，相传周武王起兵伐纣时，中途曾同联盟反纣八百诸侯会合于此，这里用“会盟津”代指关东诸将联合起兵讨伐董卓义举。“咸阳”，秦朝都城，这里代指长安，当时献帝被董卓软禁在长安。“淮南弟”指割据淮南地区袁绍堂弟袁术，袁术于建安二年（197）在淮南寿春称帝。“刻玺于北方”，则指初平二年（191）袁绍等在河内私刻皇帝印玺，图谋废掉献帝，拥立刘虞为帝事。诗头四句写起兵，于客观叙述中微露欣慰、赞美之意。中六句写内讧和争权夺利，于客观叙述中透出厌恶痛恨之情。后六句写军阀混战造成恶果，抒发对人民苦难深切同情。这是曹操这时期思想感受真实再现，委婉地表达他要削平战乱、建立个统国家决心和愿望。
关东诸将散伙后，曹操独力难支，孤掌难鸣，想要再去西讨董卓已经不可能。这时鲍信向曹操提个建议，说：“现在袁绍以盟主身份乘机发展个人势力，必将造成新祸乱，成为第二个董卓。如果现在除掉他，
们力量还不够，不仅达不到目，自己还有可能陷于危险。不如先向黄河以南发展势力，以等待形势变化。”
曹操觉得这个建议很好，当即予以采纳，付诸实施。这样，曹操同其他关东诸将样，也走上发展个人势力道路。不过，曹操这样做与其他人相比还是有所不同。是他确为客观情势所迫，不得不这样做，不这样做就不仅不可能消灭董卓，相反连自身生存也将成为问题。二是不难看出，曹操这样做目，仍是为在站稳脚跟、积蓄足够力量之后去消灭董卓，并消灭可能成为第二个董卓其他割据者。这是曹操比其他关东诸将要高出筹地方。
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