人诬告张俭与同郡二十四人连结为党，图危社稷。朝廷于是大捕党人，李膺、杜密、范滂等百余人入狱，后相继死于狱中，被牵连而死、徙、废、禁
又达六七百人。熹平元年（172），宦官再次逐捕太学生千余人。熹平五年（176），宦官又怂恿灵帝下诏，禁锢党人门生、故吏和父子兄弟。这
次党锢事件，延续
十余年之久，直到黄巾起义爆发后，党人才被赦免。
官僚士大夫和太学生反对宦官斗争，在某些方面是符合人民利益和愿望，在当时具有定正义性。但归根结底这是统治阶级内部争夺权利斗争，它使政局变得更加错综复杂。而党人被杀或禁锢终身，表明东汉政治越来越黑暗，政治危机更加深重。
桓帝、灵帝时，东汉统治集团已腐朽到极点。桓帝后宫宫女多至五六千人，服侍这些宫女奴役又二倍于此。为维持庞大消费，桓帝将加在人民头上口赋（人头税种）从过去七岁才开始缴纳改为从岁起即开始缴纳，田税也亩加十钱。灵帝开西邸公开卖官，二千石官二千万，四百石官四百万，关内侯五百万，县令长按县土丰瘠各有定价，富者缴纳现钱，贫者可予赊欠，到官后加倍缴纳。又私令左右卖公卿，公千万，卿五百万。在西园内造个万金堂，将卖官所得聚为私藏，还在小黄门、常侍家中各藏寄数千万，并在河间买田宅，起第观。灵帝曾想让羊续做太尉，太尉属三公，当出钱千万，谁知羊续拿出件旧棉袄说：“
家中只有这个！”灵帝得知后很不高兴，羊续太尉也就没有做成。灵帝为修宫室、铸造铜人，特下诏每亩加税十钱。还变着法儿寻欢作乐，曾在后宫仿建个市场，让宫女摆摊卖货，互相盗窃争斗，灵帝自己也穿上商人服装，与之饮宴作乐。又在西园玩狗，给狗戴上文官帽子；驾上四头白驴，亲自拿着缰绳操纵，驱驰周旋，以为大乐，公卿贵戚转相仿效。其庸俗无聊，沉迷堕落，到无以复加地步。
汉王朝前期与边境各族建立密切政治关系或通商关系，到这时期遭到严重破坏。方面，由于统治者对边境各族压迫剥削，迫使各族人民不断起来反抗或逃亡；另方面，由于东汉王朝积贫积弱，鲜卑、乌桓、匈奴等族不断骚扰边郡，甚至侵入腹地。东汉朝廷要
出兵镇压各族人民反抗，要出兵抵御边境各族侵扰，在长期战争中，消耗大量兵力和军费，农民负担赋税和徭役因而更加沉重。
由于政治腐败，各级官吏不注意水利设施兴修和维护，桓帝、灵帝时期水旱灾害也不断发生。据统计，东汉时期大水灾共发生二十七次，桓、灵时就有十三次；大旱灾共发生十七次，桓、灵时就有六次。蝗灾、风灾、雹灾、大疫也接踵而至，地震也时有发生。据统计，桓帝、灵帝时共发生大蝗灾七次，大风灾二次，大雹灾七次，大疫八次，地震十八次。
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