。皇帝周围安插都是梁冀亲信，皇帝
言行都在梁冀掌握之中。在梁冀专权二十多年中，梁家门，前后有七人封侯，三人做皇后，六人做贵人，二人做大将军，三人娶公主为妻；女眷中有七人食邑称君；其余做卿、将、尹、校还有十七人。外戚势力，至此可以说发展到
顶峰。
延熹二年（159），梁皇后死。对梁冀专权早已心怀不满桓帝趁机与宦官单超、徐璜、具瑗、左、唐衡五人合谋，发兵攻围梁冀，梁冀被迫z.sha。梁氏中外宗亲律被杀头示众，连及公卿、列校、刺史、二千石死者数十人，故吏、宾客免黜者三百余人，时朝廷为空。单超等五人因除梁有功，被同日封侯。宦官侯览借口除梁时曾参与意见，也被封侯。连小黄门刘普、赵忠等八人，也被破例封为乡侯。他们都可兼做朝官，可娶姬妾，可蓄养子，并可以养子传爵袭封。其“兄弟姻戚，皆宰州临郡”。宦官专政，至此达到高潮。
永康元年（167），桓帝死。窦太后临朝，与其父窦武定策，迎十二岁灵帝即位，窦武以大将军执掌朝政。窦武和太傅陈蕃谋诛宦官，还未来得及发动，密谋泄漏。宦官曹节、王甫等先发制人，劫太后，挟灵帝，矫诏发兵攻杀窦武、陈蕃。双方在阙下对阵，乱砍乱杀，宫内宫外，片混乱。事后，曹节被封侯，父兄子弟皆为公卿列校、牧守令长；其心腹也有十二人被封侯。曹节死后，张让、赵忠等十二名宦官继掌朝政，个个封侯贵宠，父兄子弟满布州郡。灵帝变成宦官手中傀儡，甚至不知羞耻地声称：“张常侍（张让）是
父亲，赵常侍（赵忠）是母亲。”连主奴关系也被颠倒。
中平六年（189），灵帝死，十七岁皇子刘辩即位，何太后临朝，其弟大将军何进执掌朝政。何进密谋召边将董卓进京诛宦官，不料宦官首先发动，矫太后诏杀何进。士族豪强袁绍起兵杀宦官二千余人，宦官时全被杀尽。董卓引兵来到洛阳，又赶走袁绍，废除刘辩，杀何太后，另立献帝。外戚和宦官同时瓦解，但从此地方军阀控制局势，东汉朝廷只剩下个有名无实躯壳。
外戚、宦官不论何方得势，老百姓都不可能从他们那里得到任何好处，他们在任意侵夺土地、盘剥人民这点上是完全致，这是他们所代表不同豪强地主集团所共有本性。外戚窦宪早在独揽大权前就曾以低价强买明帝女儿沁水公主园田，连章帝也不得不责骂他说：“今贵主（公主）尚见枉夺，何况小人（百姓）哉？”外戚梁冀侵占京城周围近千里地方作为林苑，供自己游玩；又修个兔苑，方圆几十里，禁止外人擅入。有个“胡商”不知禁忌，在园中误杀兔，结果有十多人牵连被杀。梁冀强迫几千民女充任奴婢，还诡称这些奴婢是“自卖人”。掠夺钱财更多得惊人，后来事败被抄家，资产拍卖竟得钱三十多亿，相当于全国
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