电流通过控制电极可以打开和关闭，这与珠子在木棒上来回移动功能没有什
不同。打开真空管编码为1，而关闭真空管编码为0。这两个数字可以使用二进制计数系统产生任意数字，因此理论上可以执行多种类型计算。
此外，真空管可以使这些数字计算机重新编程。机械齿轮，比如炸弹瞄准器中齿轮，只能执行
种类型计算，因为每个旋钮都与杠杆和齿轮物理连接，这与算盘上珠子被来回移动杆束缚住
样。但真空管之间连接可以重组，从而使计算机能够运行不同计算。
T.R.里德（T.R.Reid），《芯片》（TheChip），兰登书屋，2001年，第11页。德里克·张（DerekCheung）和埃里克·布拉奇（EricBrach），《征服电子：构建
们电子时代天才、幻想家、自大狂和无赖》（ConqueringtheElectron:TheGeniuses,Visionaries,Egomaniacs,andScoundrelsWhoBuiltOurElectronicAge），罗曼和利特尔菲尔德出版社，2011年，第173页。如果不是因为飞蛾话，这就是计算领域次飞跃。因为真空管像灯泡样发光，会吸引昆虫，需要工程师定期“清理昆虫”（debugging）。此外，真空管和灯泡样经常烧坏。1945年，宾夕法尼亚大学为美国陆军建造台名为“埃尼阿克”最先进计算机，用于计算炮弹轨迹，该计算机有18000只真空管。平均每两天就有只真空管发生故障，导致整个机器停止运转，技术人员每天忙碌地寻找并更换损坏部件。埃尼阿克每秒可以计算数百个乘法，比任何数学家都快。但它占据整个房间，因为它18000只真空管中每只都有拳头那大。显然，真空管技术太烦琐、太慢、太不可靠。只要计算机是会被飞蛾缠身怪物，它们就只能用于破解代码等少数应用，除非科学家能找到更小、更快、更便宜开关。
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