覆盖大陆层薄薄土壤决定着们以及陆地上其他动物生存。没有土壤,陆地植物就不会生长;没有植物,动物也就无法生存。
但是,如果说们以农业为基础生活全仰仗土壤,同样,土壤也要依赖于生命。土壤起源与其特性保持都与动植物密切相关。因为土壤在某种程度上是生命创造,产生于很久以前生物与非生物相互作用。火山喷出岩浆,河水流过光秃秃岩石,冲刷最坚硬花岗岩,冰霜凿碎岩石,最原始土壤材料开始形成。接着,生物开始施展自己魔法,渐渐地,无生命材料变成土壤。岩石第层覆盖——地衣,利用它分泌酸促进岩石分解,为其他生命提供住所。地衣碎屑、微小昆虫外壳、海洋动物残骸形成原始土壤。在土壤缝隙里,苔藓开始驻扎。
生命不仅创造土壤,还创造土壤中丰富多样生物。如果不是这样,土壤将是贫瘠而毫无生气样子。正因为生命存在与活动,使土壤中丰富生物为地球披上绿色外衣。
土壤总在不断地变化,形成个不知所起,也没有结尾无限循环。岩石分解,有机物质腐烂,氮和其他气体随雨水落下,都会在土壤中添加新物质。与此同时,有生物暂时性地借走些物质。精妙而又非常重要变化时时刻刻都在进行,把来自空气和水元素转化成植物可用物质。在这些变化中,生物体起着活性剂作用。
研究黑暗土壤王国中生存众多生物是有趣事情,同时也是最为人所忽视。对于将土壤生物相互连接,以及将它们与土壤和地上世界连接在起线条,们解得太少。
可能土壤中最重要生物就是那些最小生物——看不见细菌和丝状真菌。关于它们数据都是些天文数字。勺子表层土可能含有数以亿计细菌。尽管体积微小,但在英亩肥沃土壤英尺表层土中,其总量可以达到1000磅。长长、丝状放线菌数量不像细菌那多,但是由于体积更大,等量土壤中所含放线菌总重量与细菌差不多。这些菌类,与称为藻类微小绿色细胞起,组成土壤中微植物世界。
细菌、真菌以及藻类都是腐烂主要原因,把动植物残骸还原成无机物。如果没有这些微小植物,各种元素庞大循环运动(例如碳、氮在土壤、空气和生物组织中运动)就无法进行。譬如说,如果没有固氮细菌,即使处在含氮空气包围中,植物也会因缺氮而死亡。其他生物可以产生二氧化碳,而二氧化碳会像碳酸样起到分解岩石作用。土壤中还有其他微生物在发挥着氧化和还原作用,使诸如铁、锰和硫类矿物质变得适于植物吸收。
土壤中还存在数量巨大微小螨类,以及叫作弹尾虫原始无翅昆虫。尽管体型微小,但它们在分解植物残枝、把森林地面物质转化为土壤方面发挥
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