逃荒至平江府，培育三锦鱼维持生计，并苦读及第，授定沙知县。后历任西州知州、南锦知府、卉省巡抚等职。
其任职期间，主持开设西北互市和平江贸易港，为各地挖掘经济物种百余种，引入国外优良作物十余种，积极推广平民化教育和女子就业。著有《大漠英雄传》、《花间游记》、《百鬼志》等十来部小说著作。
因其‘为民写书’
举动，世人尊其为‘话本国相’。
年六十时病逝任上，万民哭灵，追送十里。后葬功勋陵，启第三代女帝武帝亲书‘国之脊梁’，累赠太师、贤国公，谥号‘文正’，入历代帝王庙，史称田文正公。
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