“‘
听说过。’
“‘不久以前，在离雷丁十英里
地方买
小块地——很小块地。很幸运地发现
“‘那
，还要坐马车赶段路？’
“‘是，们那地方在乡下，离艾津车站有七英里远。’
“‘意思是午夜前们是赶不到那儿。估计赶不上回程火车，看来，得在你那儿过夜。’
“‘对，们会给您安排地方过夜。’
“‘那很不方便，不能在更方便时候去吗？’
“‘快点说您事吧，先生，’说，‘时间很宝贵。’愿上帝饶恕就这脱口而出。
“‘工作晚五十个畿尼可以吗？’他问。
“‘可真不少。’
“‘说晚上工作，实际上可能小时便够，只是想请教您有关水力冲压机齿轮脱开事。只要你把毛病指出来，们自己就能很快地把它修好。对于这个委托，您觉得怎样？’
“‘工作看来很轻松，报酬却很高。’
起人更能保密些。’
“‘你尽管放心好，’说，‘既然您要严守秘密，那定会做到。’
“说话时候，他直紧盯着看，从未见过这样多疑目光。
“最后，他说：‘这说，您敢保证？’
“‘是，敢保证。’
“‘们认为，您最好晚上来。正是因为很不方便，们才给您出这大价钱。这个价钱足以请动您这行最高明工程师。当然，你要想推掉这笔业务，现在还来得及。’
“想到这五十个畿尼对重要性。‘不是这个意思，’说，‘很荣幸能为您效劳。只是想更清楚地解下，您要做具体是什？’
“‘您对们要求您定要保证严守秘密感到好奇是很正常，们也不打算委托您办件事而又不让您知道它底细。想，绝对不会有人偷听吧！’
“‘绝对不会。’
“‘那好，事情是这样，您也许知道，漂白土是种很贵重矿产，在英国，只有两处有这种矿藏。’
“‘点儿不错，们想请您今晚坐末班车走。’
“‘到哪儿？’
“‘去伯克郡艾津，靠近牛津郡个小地方，离雷丁不到七英里。帕丁顿有班车可以在晚上十点十五分左右把您送到那儿。’
“‘很好。’
“‘会坐辆马车来接您。’
“‘事前事后和事情进行中，完全保持缄默，嘴巴上和书面上都绝对不能提到这件事，做得到吗？’
“‘已经向您保证过。’
“‘那好。’他猛地跳起来，闪电般跑到门口，推开门往外看，外面走廊上空无人。
“‘还好！’他把门关上，‘知道有些办事员对他们东家事很好奇。现在，们可以放心地说。’他紧靠着坐过来，又次用满是怀疑和探查眼光打量。
“看到这瘦骨嶙峋人这古怪，不由反感和害怕起来，不耐烦，甚至希望失去这项业务。
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